En 1995, un ancien instituteur chinois nommé Jack Ma s’est rendu aux États-Unis pour la première fois.
Ma avait récemment lancé une entreprise de traduction pour capitaliser sur le boom des exportations chinoises.
Lorsqu’il était aux États-Unis, dans le cadre de son entreprise de traduction, un ami lui a montré Internet. Son ami lui a dit qu’à peu près tout était sur internet.
Ma a décidé de chercher de la bière. Les résultats n’ont pas fait apparaître une seule option chinoise. En fait, il n’a pratiquement rien trouvé sur la Chine sur Internet.
Quand il est rentré chez lui, il a décidé de fonder China Pages, un annuaire de diverses entreprises chinoises à la recherche de clients à l’étranger, et selon certains, la première entreprise Internet du pays.
China Pages a été un flop. Mais quatre ans plus tard, Ma a donné un autre coup de poignard à une entreprise Internet. Il a appelé sa deuxième entreprise Alibaba.
Ma possède toujours une participation de 8,9% dans la société, ce qui signifie qu’il vaudra ~14,5 milliards de dollars si l’évaluation de 160 milliards de dollars se maintient. Ma n’est plus le PDG d’Alibaba. Il en est le président, mais il reste le visage de l’entreprise.
Ma n’a jamais été un PDG typique de la technologie. Il a échoué deux fois à l’examen d’entrée à l’université avant d’être finalement admis. Il a fondé une énorme entreprise de technologie, alors qu’il avait étudié pour devenir professeur et qu’il ne sait toujours pas coder. Au milieu des années 2000, lorsqu’Alibaba luttait contre eBay en Chine, les journalistes l’appelaient « Crazy Jack » en raison de sa façon animée de parler et de ses objectifs audacieux.
L’histoire de Ma commence à Hangzhou, en Chine, une ville de 2.4 millions d’habitants près de Shanghai, où il est né en 1964 de parents qui gagnaient leur vie comme interprètes professionnels de ping tan (un style traditionnel de contes et de ballades chantées).
« J’étais maigrelet quand j’étais jeune, mais j’étais un combattant formidable », se souvient Ma dans « Alibaba », un livre de Liu Shiying et Martha Avery. « Je n’ai jamais eu peur d’adversaires plus grands que moi. »
Bien qu’il se soit battu avec ses camarades de classe – on se moquait de lui à cause de sa taille – il a fait du charme quand il s’agissait de touristes étrangers. Il se rendait chaque jour dans un hôtel local pour rencontrer des gens et apprendre l’anglais. Il a également acheté une radio pour pouvoir écouter les émissions en anglais tous les jours.
Malgré sa capacité à apprendre une autre langue, il n’a jamais excellé en mathématiques. De mauvaises notes à la partie mathématique de l’examen d’entrée à l’université chinoise l’ont fait échouer deux fois.
Enfin, après une préparation rigoureuse pour son troisième essai à l’examen, il a réussi et a finalement obtenu son diplôme de l’Institut des enseignants de Hangzhou en 1988. Il dit qu’il a été rejeté pour un certain nombre d’emplois – y compris un poste de gestionnaire chez Kentucky Fried Chicken – juste après avoir obtenu son diplôme.
Cependant, il est finalement devenu professeur d’anglais, gagnant environ 12 dollars par mois dans une université locale. Voici un plan du documentaire Crocodile dans le Yangtze, un film étonnant qui montre l’ascension d’Alibaba :
Au cours du boom des exportations chinoises, Ma a fini par créer une société de traduction, ce qui l’a finalement conduit à visiter les États-Unis pour la première fois en 1995, où il a découvert Internet.
China Pages, sa première tentative d’entreprise sur Internet, s’est finalement avérée frustrante. Ma a été poussé à créer une coentreprise avec China Telecom et a finalement perdu le contrôle de la société, selon le New York Times.
Mais Ma était déterminé à réessayer. En 1999 – alors que la fièvre d’Internet frappait Wall Street aux États-Unis – Ma a rassemblé 17 amis dans son appartement. L’équipe se met au travail pour construire son propre marché en ligne.
Des images de ces premiers jours (que vous pouvez voir dans « Crocodile dans le Yangtze ») révèlent Ma comme un orateur captivant qui pouvait rendre ses grands rêves contagieux. Même lorsque l’équipe a commencé à s’agrandir, Porter Erisman – le créateur du documentaire et un des premiers employés d’Alibaba – affirme que l’équipe ressemblait davantage à une famille soudée. Ma a motivé l’équipe en créant une éthique d’être une petite entreprise teigneuse prête à affronter les géants.
« Nous allons y arriver parce que nous sommes jeunes et que nous n’abandonnons jamais, jamais », dit-il sur un enregistrement à un rassemblement d’employés.
Il a fait des déclarations audacieuses à la presse sur la rapidité de la croissance de l’entreprise, disant à un moment donné à Erisman que si l’entreprise voulait obtenir de la publicité gratuite, elle devait dire des choses folles.
Avec un amour du spectacle (probablement hérité de ses parents), Ma a également contribué à créer une atmosphère excentrique et amusante au sein de l’entreprise. Lorsqu’Alibaba est devenue rentable pour la première fois, Ma a fourni à chaque employé une boîte de Silly String pour se déchaîner. Lorsque la société a décidé de lancer Taobao, son concurrent eBay, au début des années 2000, il a demandé à l’équipe qui y travaillait de faire des appuis sur les mains pendant les pauses pour garder leur niveau d’énergie.
Aujourd’hui encore, Alibaba organise chaque année un concours de talents dans un énorme stade qui amène les employés à répéter pendant des semaines. Ma a béni des centaines de nouveaux employés d’Alibaba en tenue de mariage lors d’un rituel annuel, selon le Wall Street Journal.
Bien sûr, il n’était pas sans erreurs à ces débuts. L’entreprise s’est développée très rapidement mais brûlait de l’argent, et en 2001, Ma a dû licencier l’ensemble de son personnel international. Erisman peut se souvenir d’un appel téléphonique après que Ma ait décidé de fermer le bureau américain d’Alibaba, où Ma se remettait en question, se demandant s’il était une mauvaise personne ou non.
En fin de compte, cependant, c’est la volonté de Ma de prendre des risques et son dévouement à créer un site Web qui répond aux besoins des citoyens chinois – dont beaucoup découvraient tout juste Internet – qui a aidé l’entreprise à battre eBay en Chine au milieu des années 2000. Taobao est aujourd’hui l’un des vingt sites web les plus visités au monde et, combiné à un autre site d’Alibaba, Tmall, il a enregistré un volume total de transactions de 240 milliards de dollars en 2013.
Ma a quitté son poste de PDG de l’entreprise en 2013. Le nouveau PDG est Johnathan Lu, qui était auparavant le premier vice-président de l’entreprise.
« Je pensais que ce serait plus facile lorsque je quitterais le poste de PDG », a-t-il déclaré au Wall Street Journal, « mais maintenant je découvre qu’être président, si vous voulez être un bon président, est beaucoup plus occupé que d’être PDG. »
Après que l’entreprise ait déposé sa demande d’introduction en bourse, Ma a écrit une lettre aux employés d’Alibaba, qui a été imprimée par le Wall Street Journal. Dans cette lettre, Ma dit à l’équipe qu’il y a « une impitoyabilité et une pression inégalées » à venir, mais que l’entreprise peut les surmonter en restant fidèle à sa mission et à sa culture d’origine.
Voici une pépite de la lettre : « Nous savons bien que nous n’avons pas survécu parce que nos stratégies sont clairvoyantes et brillantes, ou parce que notre exécution est parfaite, mais parce que depuis 15 ans, nous avons persévéré dans notre mission de « faciliter les affaires dans le monde entier », parce que nous avons insisté sur un système de valeurs « le client d’abord », parce que nous avons persisté à croire en l’avenir, et parce que nous avons insisté sur le fait que des gens normaux peuvent faire des choses extraordinaires. »