Pendant 30 ans, Hernando Colón, le fils illégitime de Christophe Colomb, a parcouru le monde avec une quête, certes très différente de celle de son père colonisateur : construire la plus grande bibliothèque que le monde ait jamais vue. Entre 1509 et sa mort en 1539, Colón a voyagé dans toute l’Europe – rien qu’en 1530, il a visité Rome, Bologne, Modène, Parme, Turin, Milan, Venise, Padoue, Innsbruck, Augsbourg, Constance, Bâle, Fribourg, Cologne, Maastricht, Anvers, Paris, Poitiers et Burgos – achetant des livres partout où il allait et finissant par amasser la plus grande bibliothèque privée d’Europe.
L’objectif de Colón, qui était de créer une bibliothèque universelle contenant « tous les livres, dans toutes les langues et sur tous les sujets, que l’on peut trouver à la fois dans la chrétienté et à l’extérieur », a été tracé pour la première fois en anglais dans une biographie à paraître.
« Il avait quelque part entre 15 000 et 20 000 livres », explique l’universitaire de Cambridge, le Dr Edward Wilson-Lee. « Cela ne semble peut-être pas si important de nos jours, mais c’était au moins un ordre de grandeur plus grand que les plus grandes bibliothèques de l’époque. La plupart des autres personnes, même les plus férues de littérature, n’auraient eu que quelques centaines de livres. Les autres grandes collections de l’époque comptaient environ 3 000 livres – celle-ci était au moins cinq fois plus grande. »
Wilson-Lee, dont la biographie de Colón, The Catalogue of Shipwrecked Books, est publiée ce mois-ci par William Collins, trouve étonnant que l’histoire du bibliomane n’ait pas encore été racontée en anglais.
« C’est une histoire qui était connue, mais en grande partie seulement d’un petit groupe d’historiens du livre espagnols », dit-il. « Mais c’était un projet qui était en grande partie la réciproque des idées de son père sur le tour du monde – c’était un autre grand projet millénaire, pour construire cette bibliothèque universelle. »
Contrairement à la plupart des collectionneurs de l’époque, qui, selon Wilson-Lee, « parcouraient les monastères suisses à la recherche de manuscrits grecs anciens », Colón s’intéressait à l’imprimé – et collectionnait tout ce qui lui tombait sous la main. Les manuscrits, les pamphlets, les affiches de taverne – tous ont trouvé leur place dans sa bibliothèque. Au cours de la période de Noël 1521, il a acheté 700 livres à Nuremberg, et 1 000 autres un mois plus tard.
« C’était quelqu’un qui, d’une certaine manière, changeait le modèle de ce qu’est la connaissance. Au lieu de dire ‘la connaissance est une chose auguste, faisant autorité, faite par de vieux romains et grecs vénérables’, il le fait de manière inductive : il prend tout ce que tout le monde sait et le distille vers le haut à partir de là « , dit Wilson-Lee. « Cela résonne beaucoup plus avec aujourd’hui, avec le big data, Wikipédia et l’information crowdsourcée. C’est un modèle de connaissance qui dit : ‘Nous allons prendre l’ampleur de l’imprimé – ballades et pornographie et bulletins d’information – et ne pas l’exclure du monde de l’information' »
En écrivant le livre, Wilson-Lee a tracé l’ampleur même des acquisitions de Colón – sur Twitter. Le 9 mai 1531, Colón « achète un pamphlet sur la paix de Cambrai de 1529 ; son exemplaire est le seul qui subsiste » ; le 6 mai, il acquiert le guide de la Terre sainte de Capodilista de 1475 ; en avril, il « paie 24 pfenins pour un traité de 1487 sur le sacerdoce à Augsbourg ».
L’ambition de Colón fait écho à celle de son père, qui croyait que l’Espagne contrôlerait un jour le monde entier, à la tête d’un empire universel. Colón considérait sa bibliothèque comme « le cerveau » : elle abritait toutes les informations qu’il pouvait trouver à travers le monde afin que, comme le décrit Wilson-Lee, « toute question à laquelle il fallait répondre puisse l’être, et qu’aucune information ne soit perdue ».
Colón notait où et quand il achetait chaque livre, ce qu’il coûtait et le taux de change de la monnaie ce jour-là, notant parfois où il se trouvait lorsqu’il le lisait, et ce qu’il en pensait. Conscient de la nécessité de mettre de l’ordre dans sa collection – il qualifiait de « mortes » les collections non répertoriées – Colón a fait appel à une équipe chargée de distiller les milliers de volumes sous forme de résumés, appelés Libro de Epitomes, et a créé un plan de la bibliothèque à l’aide de 10 000 bouts de papier portant des symboles hiéroglyphiques. « Chacune des innombrables façons dont ils pouvaient être assemblés suggérait un chemin différent à travers la bibliothèque, tout comme un ensemble différent de termes de recherche sur Internet fera apparaître des informations différentes. À certains égards, la Biblioteca Hernandina, comme on l’appelait alors, était le premier moteur de recherche du monde », selon Wilson-Lee.
Connue aujourd’hui sous le nom de Biblioteca Colombina, seul un quart environ des livres de Colón restent ensemble, après avoir été conservés depuis 1552 dans la cathédrale de Séville.
Colón, qui était également le premier biographe de Colomb et un cartographe, a laissé sa bibliothèque à son neveu – « un gaspilleur sans intérêt pour les livres » selon Wilson-Lee – et les livres ont fini enfermés dans le grenier de la cathédrale pendant des siècles. On raconte que des enfants du XVIIIe siècle se précipitaient dans le grenier pour jouer avec la magnifique collection de Colón et regarder les images. La collection s’est progressivement réduite à moins de 4 000 livres, en raison des longues années de négligence, de vol et d’inondations occasionnelles.
Mais même si la majeure partie de la bibliothèque a disparu, l’histoire de Colón a toujours une grande résonance aujourd’hui, selon Wilson-Lee. » C’est… particulièrement poignant et important pour aujourd’hui. Nous naviguons de la même manière et devons faire des choix massifs sur la façon dont nous organisons l’information – comme Hernando le faisait dans sa bibliothèque », a-t-il déclaré.
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