Il y a des choses que vous ne pouvez pas faire avec un Kindle. Vous ne pouvez pas rabattre un coin, rentrer un rabat dans un chapitre, craquer une colonne vertébrale (brutal, mais parfois agréable) ou feuilleter les pages pour voir le chemin parcouru et celui qu’il vous reste à parcourir. Vous ne pouvez pas vous souvenir d’une chose puissante et la retrouver en vous référant à l’endroit où elle est apparue sur une page de droite ou de gauche. Souvent, on ne se souvient pas de grand-chose. Vous ne pouvez pas dire si la fin est vraiment la fin, ou si la fin est égale à 93% suivie de 7% d’index et/ou de questions pour les clubs de lecture. Vous ne pouvez pas le transmettre à un ami ou le poster par la porte de votre voisin.
Il y a quelques années, on m’a offert un Kindle. J’étais redevenu un étudiant. Je lisais beaucoup de livres et j’avais besoin qu’ils soient bon marché et légers. Mais maintenant, le Kindle a glissé au fond du tiroir du bureau, derrière le Blu-Tack qui ne sort qu’à Noël. Pendant ce temps, la pile de livres cartonnés et de livres de poche sur la table de chevet est devenue si haute qu’elle a engendré des sous-piles sur le sol ; lorsque je me couche le soir, j’ai l’impression de voir une ville de livres miniature. Je ne veux pas spéculer sur ce qui se passe dans les chambres à coucher des autres, mais je soupçonne que cela pourrait être quelque chose de similaire, car les chiffres publiés aujourd’hui par la Publishing Association montrent que les ventes d’ebooks grand public ont chuté de 17%, tandis que les ventes de livres physiques ont augmenté de 8%. Les dépenses des consommateurs pour les livres ont augmenté de 89 millions de livres dans tous les domaines l’année dernière, par rapport à 2015. Alors pourquoi le livre physique l’emporte-t-il ?
Il y a dix ans, lorsque le Kindle a été lancé, l’idée était miraculeuse. Il était possible de transporter des centaines de livres dans un minuscule morceau de plastique, d’innombrables histoires dans quelques centaines de grammes. Il est difficile de croire, en regardant le plastique noir épais qui l’entoure – stylistiquement, il ressemble plus à un téléviseur à tube cathodique qu’à une tablette – qu’il a précédé l’iPad de deux ans. En cinq heures, il était épuisé, malgré son prix de 399 dollars (195 livres sterling à l’époque). Une décennie plus tard, posez un Kindle à côté d’un smartphone ou d’une tablette et il semble tellement plus vieux, alors que l’expérience de lecture qu’il offre a à peine progressé.
« C’était nouveau et excitant », dit Cathryn Summerhayes, agent littéraire chez Curtis Brown. « Mais maintenant, ils ont l’air si maladroits et ringards, n’est-ce pas ? Je suppose que tout le monde veut un appareil technologique à la mode et, malheureusement, il n’y a pas d’appareils de lecture technologiques à la mode et je ne pense pas que les gens lisent de la fiction longue sur leur téléphone. Je pense que le lecteur moyen dirait que l’un des grands plaisirs de la lecture est de tourner physiquement la page. Cela vous ralentit et vous fait réfléchir. »
En effet, l’adoption des tablettes parmi les acheteurs de livres a ralenti depuis une flambée entre 2012 et 2014, selon Steve Bohme, directeur de recherche au Royaume-Uni chez Nielsen, qui a mené la recherche pour la Publishing Association. Les nouveaux lecteurs de livres numériques sont moins nombreux, et ils ont tendance à consommer également des livres physiques. Oyster, le soi-disant Netflix des livres, a fermé ses portes après un an.
Une autre chose qui s’est produite est que les livres sont redevenus des objets de beauté célébrés. Ils sont convoités en tant que tels, tandis que les ebooks, qui ne sont pas des objets de beauté, sont devenus plus chers ; une nouvelle sortie de fiction numérique n’est souvent qu’une livre ou deux moins chère qu’un livre relié. « Une partie de la pression positive que le numérique a exercée sur l’industrie est que les éditeurs ont redécouvert leur amour du physique », déclare James Daunt, directeur général de Waterstones, qui a publié une édition spéciale de Noël de The Essex Serpent de Sarah Perry, dont plus de 80 000 exemplaires ont été vendus par la chaîne. (Lui, comme la plupart des personnes impliquées dans l’édition de livres physiques, lit sur un Kindle, mais achète ensuite les livres qu’il aime.)
« Le livre physique était devenu une chose assez bon marché et de mauvais goût au tournant du millénaire », explique M. Daunt. Les éditeurs « ont réduit la qualité du papier, si bien que si vous laissiez un livre au soleil, il devenait jaune. Ils collaient, ils ne cousaient pas. Ils mettaient une couverture sur un livre relié, mais ne faisaient rien pour le boîtier en dessous. De nos jours, si vous enlevez une couverture, il est probable qu’il y ait quelque chose d’intéressant en dessous. »
Et ce quelque chose d’intéressant est susceptible d’attirer l’attention sur #bookstagram, une célébration de l’esthétique des livres, où les livres sont les top-modèles et où les lecteurs et les non-lecteurs peuvent voir des chats et des chiens qui lisent des livres, des livres photographiés dans des paysages, des livres posés avec des croissants, des gerbes de fleurs, des articles ménagers, des pierres tombales et des tasses de café, dont les couleurs sont assorties et discordantes avec des tenues, des chaussures, des biscuits et dans ce qui ne peut être décrit que comme des séances de photos de mode de livres. Vous ne pouvez tout simplement pas faire un shelfie avec un e-reader.
Les livres physiques figurent même dans le magazine Fantastic Man de ce printemps/été, qui conseille à son lectorat féru de mode d’apporter cinq livres non lus sur le canapé et de passer cinq minutes avec chacun d’eux. « La différence entre avoir lu Proust pendant cinq minutes et pendant zéro minute est minime, mais elle est aussi significative ». (C’est ainsi que je vais faire craquer mon embarras de toute une vie de n’avoir jamais lu Proust.)
Il fut un temps où les gens achetaient des livres parce qu’ils aimaient lire. Maintenant, ils achètent des livres parce qu’ils aiment les livres. « Tous ces gens réfléchissent vraiment à la façon dont les livres sont – pas seulement à ce qu’ils contiennent, mais à ce qu’ils sont en tant qu’objets », explique Jennifer Cownie, qui gère le magnifique site web Bookifer et l’Instagram Cownifer, qui associent des livres à des papiers décoratifs, et qui a acheté un Kindle mais l’a détesté. Summerhayes pense que « les gens ont des livres dans leur maison comme des œuvres d’art ». L’un des ouvrages à venir de ses auteurs présente une couverture réalisée par quelqu’un qui conçoit des couvertures d’album pour Elbow. « Tout le monde veut des livres au look sexy », dit-elle. Elle les distingue des « coffee-table books », qui sont ce que nous avions avant #bookstagram. Cela contribue à expliquer la revigoration des librairies indépendantes, qui offrent une expérience plus stylisée, ou curatée.
« Nous avons eu une expérience de mort imminente », dit Daunt, faisant référence à la récession. Mais, ajoute-t-il : « Quand vous êtes sous pression, vous devez élever votre jeu, et c’est ce qui s’est passé dans toute l’industrie. »
Il y a d’autres raisons au déclin des ebooks grand public. Les livres pour enfants, qui représentent un domaine de croissance significative, ne fonctionnent tout simplement pas bien sur les e-readers (bien qu’il existe de nombreuses applications de lecture pour enfants). Les titres pour jeunes adultes non plus, même si l’on peut s’attendre à ce que cette tranche d’âge opte pour l’expérience de lecture la plus technologique. Les enfants de Daunt « peuvent mettre leur nez dans un livre et ils sont perdus dans ce livre ». Mais lorsqu’ils essaient de lire sur un appareil numérique, « l’attrait de Snapchat qui saute aux yeux, c’est un désastre. Ils pensent que c’est un désastre. »
Cependant, rien de tout cela ne veut dire que l’édition numérique est l’ennemie de l’édition de livres physiques. Chez Forum Books à Corbridge, dans le Northumberland, la fondatrice Helen Stanton a récemment collaboré à une Silent Book Disco à la galerie d’art Biscuit Factory de Newcastle, où les visiteurs pouvaient déambuler et regarder des livres (plutôt que des œuvres d’art) tout en écoutant une playlist appropriée. « Beaucoup de mes clients ont acheté des e-readers et reviennent maintenant aux livres », dit-elle ; la boutique est lauréate régionale pour le nord de l’Angleterre dans la catégorie « librairie indépendante de l’année » des Nibbies. « Nous organisons beaucoup d’événements. Nous essayons vraiment de mettre les lecteurs en relation avec l’auteur, de donner vie au livre. »
Stanton parle au téléphone depuis un train en direction de Londres, où elle espère « acheter du matériel » pour pouvoir faire davantage de discothèques de livres silencieux. Peut-être, dit-elle, les clients pourraient-ils se promener dans la librairie et entendre des poèmes à certains endroits lors de la Journée nationale de la poésie. « C’est totalement sans fil, et si les clients ne voulaient pas l’entendre, ils ne l’entendraient pas. »
Enthousiasmée par le succès de podcasts tels que Serial, l’essor de l’audio est l’un des domaines du succès numérique, avec des téléchargements en hausse de 28%, selon la Publishing Association. L’audio est en train de devenir une sorte de nouveau champ de bataille dans l’édition, où les éditeurs audio veulent voir les livres soumis en même temps que les éditeurs physiques, tandis que les éditeurs physiques sont devenus peu enclins à acquérir des livres sans droits audio. Aux États-Unis, le programme Audible Originals commande de nouvelles œuvres – comme les nouvelles interconnectées de Tom Rachman sur Donald Trump – qui font leurs débuts en audio avant l’impression.
Pour compliquer les choses, certains éditeurs de livres physiques traitent les ebooks « presque comme un outil de marketing » avant qu’un livre ne soit imprimé, dit Summerhayes. Un titre récent, par exemple, a suscité peu d’intérêt pour sa publication imprimée à venir, si bien que l’éditeur l’a publié sous forme d’ebook à 99 pence. Le livre a commencé à se vendre, à être remarqué et à faire l’objet de critiques. C’est alors que l’éditeur s’est adressé aux supermarchés qui l’avaient auparavant boudé et l’ont adopté. (En musique, cette idée fait écho à la façon dont les premières sorties d’artistes tels que The Weeknd et Frank Ocean étaient des mixtapes données en ligne ; au moment où ils ont sorti des albums « corrects » pour des labels conventionnels, ils avaient déjà une grande base de fans.)
Les chiffres de la Publishing Association doivent être considérés avec une certaine prudence. Ils excluent les livres autoédités, un marché non négligeable pour les ebooks. Et, selon Dan Franklin, spécialiste de l’édition numérique, plus de 50% des ventes de genre se font sur ebook. Les ventes de livres numériques dans leur ensemble sont en hausse de 6%.
« Il ne s’agit pas de la mort des ebooks », dit Daunt. « Il s’agit des ebooks qui trouvent leur niveau naturel. Même dans les années où les ventes d’ebooks augmentaient fortement – et cannibalisaient clairement les ventes de livres physiques – il était toujours très clair que nous aurions une correction et atteindrions un équilibre. » Le Royaume-Uni, dit-il, a « adopté » les ebooks et ils resteront un marché important (alors qu’en France, par exemple, les ebooks ne représentent que 3 % du marché global). La dernière chose que lui – ou tout vendeur ou éditeur de livres physiques – souhaite est la mort de l’ebook. « Nous voulons que les gens lisent. La façon dont ils lisent ne nous importe pas », souligne-t-il. Il sait que les gens qui lisent, tôt ou tard, achèteront des livres.
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