Développement de l’entreprise
Les propriétés Hilton ont été exploitées de manière indépendante jusqu’en 1946, date à laquelle la Hilton Hotels Corporation a été organisée. En 1947, la société est devenue la première chaîne hôtelière à être cotée à la bourse de New York. Hilton était le plus grand actionnaire avec 9 millions de dollars d’actions.
En 1949, Hilton a réalisé un objectif de longue date lorsqu’il a loué le Waldorf-Astoria de New York, considéré comme le plus grand hôtel du monde. Il avait gardé une photo du Waldorf dans son portefeuille pendant des années, rêvant de le posséder un jour. Un autre rêve s’est réalisé lorsque Hilton a orchestré ce que l’on a appelé la plus grande transaction immobilière de l’histoire. En 1954, Hilton a acheté la chaîne d’hôtels Statler pour 111 millions de dollars. Sa chaîne comptait désormais 28 hôtels.
À la fin des années 1940, Hilton était prêt à capitaliser sur le boom des voyages d’après-guerre. Son premier hôtel à l’étranger était le Castellana Hilton à Madrid. En 1948, il crée Hilton Hotels International. Sa devise était « La paix mondiale grâce au commerce et aux voyages internationaux ». Il a déclaré au magazine Nation’s Business en 1966 qu’il voulait construire des hôtels dans toutes les grandes villes du monde. « Nous croyons que nous aidons à la paix mondiale en ayant ces hôtels », a déclaré Hilton.
La formation de Hilton International a été l’une des plus grandes réalisations de Hilton. Mais dans les années qui ont suivi, elle a fait partie de l’une des plus grandes erreurs de l’entreprise. Dans les années 1960, Barron, le deuxième fils de Hilton, le convainc d’échanger Hilton International contre une participation dans Trans World Airways. La compagnie aérienne a fait piètre figure, tandis que Hilton International a prospéré.
Conrad Hilton a abandonné la gestion active de l’entreprise en 1966 lorsque son fils Barron a été nommé président. Le fondateur est resté président du conseil d’administration. Hilton Hotels a continué à construire et à acheter des hôtels dans le monde entier au cours des années 1970, 1980 et 1990. Elle a commis son lot d’erreurs en cours de route. Sa filiale de franchisage Statler Hilton Inns et Carte Blanche, une société de cartes de crédit, n’ont jamais eu beaucoup de succès. Hilton continue à travailler six jours par semaine. A 89 ans, il épouse Mary Frances Kelly de Santa Monica. Hilton meurt d’une pneumonie à Bel Air, en Californie, le 3 janvier 1979, à l’âge de 91 ans.
Au moment de sa mort, la chaîne Hilton comptait 185 hôtels aux États-Unis et 75 dans des pays étrangers. Le succès commercial de Hilton était en grande partie le résultat de sa vision et de ses prouesses financières. Il avait la capacité de reconnaître un investissement rentable. Lorsqu’il a commencé à bâtir son empire, il a acheté des hôtels qui avaient une réputation individuelle. « J’achète la tradition et j’en tire le meilleur parti », aurait-il déclaré selon le New York Times. Bien qu’il s’efforçait de donner à ses hôtels des personnalités individuelles, il reconnaissait également la valeur de la standardisation, qui, selon lui, rendait les voyageurs confortables.
Depuis la mort de Hilton, sa chaîne d’hôtels a continué à se développer. Elle a possédé certains des plus grands hôtels du monde. Son unité internationale a été rétablie en 1982 et beaucoup de ces propriétés ont été rénovées dans les années 1980. À la fin du XXe siècle, la société que Conrad Hilton avait fondée avec 5 000 dollars épinglés à la doublure de son manteau valait 6,2 milliards de dollars
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