L’esprit shanzhai – créativité et innovation

À travers la contrefaçon, le mimétisme et l’appropriation, la culture shanzhai opère comme une tactique de survie – un outil économique de résistance à l’abus de pouvoir des entreprises et du gouvernement ; une forme d’activisme populaire (Lin, 2011 : 58). Alors que la production de faux et de contrefaçons est destinée à frauder et à tromper, la culture shanzhai est franche quant à son imitation et à sa falsification. Cette économie  » souterraine  » génère non seulement d’énormes revenus mais conduit à des produits et des créations innovants sur le marché chinois.

Lorsque le Parti communiste a pris le pouvoir en 1949, de nombreux entrepreneurs ont fui à Hong Kong pour créer de nouvelles entreprises et shanzhai était le terme utilisé à la fin des années 1940 et dans les années 1950 pour désigner les imitations locales de leurs produits (Lin, 2011 : 3). Les unités de travail shanzhai étaient composées de trois à cinq travailleurs d’une même famille qui fabriquaient des produits non autorisés pour les vendre, et le terme a fini par englober aussi les produits faits maison et les contrefaçons. Le terme Shanzhai désigne désormais tout ce qui n’est ni officiel ni réglementé et dont les produits reflètent et répondent aux goûts et aux besoins de leurs consommateurs. Il peut s’agir d’imitations de marques célèbres proposées à des prix inférieurs et parfois avec plus de fonctionnalités. Par exemple, les téléphones portables Shanzhai ou les téléphones portables de copie sont des imitations fonctionnelles de marques étrangères populaires fabriquées en Chine. Pourtant, parce qu’ils sont fabriqués localement, ils peuvent offrir des fonctionnalités supplémentaires, comme des modèles dotés de sept haut-parleurs que les agriculteurs chinois peuvent laisser sur le périmètre de leurs champs tout en les entendant, ou de lumières LED pouvant être utilisées comme lampe de poche. Étant donné que les travailleurs migrants préfèrent les téléphones portables bon marché aux téléphones de marque coûteux, les créateurs de shanzhai réalisent d’énormes bénéfices car ils n’ont pas à se soumettre aux tests standard des produits ni à payer de taxes, de frais de publicité ou de frais de recherche et développement. Malgré cela, Lin note que  » dans certains cas, la version shanzhai s’est avérée ne pas être inférieure à la vraie  » (2011 : 18).

La production de produits shanzhai est parallèle aux industries d’exportation et aux usines en plein essor dans la région du delta de la rivière des Perles, en particulier dans des villes comme Shenzhen et Dongguan, et s’est étendue aux voitures shanzhai et aux produits électroniques grand public comme les appareils photo numériques et les téléviseurs à écran plat. Les ateliers shanzhai ou studios de copie prolifèrent, développant non seulement des téléphones portables mais aussi des applications logicielles et des pseudo-iPads en utilisant l’ingénierie inverse comme méthode de contrefaçon. En allant au-delà de la simple copie de modèles de marque, l’industrie shanzhai répond aux besoins et aux désirs locaux par l’innovation et la conception de modèles véritablement nouveaux.

Parmi les avantages de la culture shanzhai, il y a les possibilités créatives trouvées dans une telle innovation, et la baisse du prix de produits tels que les téléphones portables qui a rendu des produits de luxe autrement inaccessibles plus accessibles et abordables pour une base croissante de consommateurs à faible revenu. Beaucoup de ces produits sont vendus ouvertement, avec des publicités suggérant qu’acheter des produits chinois est patriotique puisque le consommateur profitera de ce que les marques ont à offrir sans fournir de profits aux entreprises étrangères (Gerth, 2010 : 153). Le phénomène du shanzhai a acquis un niveau d’acceptation sociale dont les contrefaçons ne bénéficient pas. Il est considéré comme une culture de base dont les produits sont des appropriations créatives qui permettent la démocratisation de la technologie, et dont les producteurs sont des entrepreneurs de base qui profitent de la technologie et des failles dans les lois sur les DPI pour créer leurs propres marques et innover à partir des originaux.

Intéressant, les marchandises pirates elles-mêmes ne sont pas à l’abri du shanzhai-ed – il existe même des contrefaçons de marques shanzhai à succès. En outre, dans une autre torsion de la culture shanzhai, Droog Lab, la branche expérimentale du collectif de design néerlandais Studio Droog, joue avec la notion de copie avec leur projet, The New Original – une collection de 26 œuvres de copies d’objets chinois à Guangzhou, toutes produites à Shenzhen, avec l’intention de copier le mode de fonctionnement de la Chine. Le projet Droog suggère et démontre que les processus de copie et d’imitation vont au-delà de la simple reproduction, où de petites adaptations sont apportées aux originaux, et peuvent être considérés comme « un véritable moteur de l’innovation » (Studio Droog, n.d.). Les pièces comprenaient des modifications sur des théières et des vases chinois classiques, et un restaurant chinois miniature installé à l’intérieur d’un aquarium, inversant ainsi la réalité.

Cela ouvre de nombreuses questions. Quand la copie de produits d’autres fabricants est-elle illégale et quand s’agit-il d’innovation ? Les copies de tableaux sont-elles toujours des contrefaçons d’œuvres d’art si elles sont des créations entières ou des modifications importantes d’œuvres d’art existantes ? Ceux qui les font sont-ils des faussaires, des copistes, des appropriateurs ? Dans son essai très cité,  » L’œuvre d’art à l’ère de la reproduction mécanique « , Walter Benjamin reconnaît que, bien qu’une œuvre d’art ait toujours été reproductible, qu’il s’agisse d’imitations et de répliques d’objets fabriqués par l’homme ou de copies d’œuvres originales de maîtres, l’aura d’une œuvre d’art est associée à son originalité et à son caractère unique, et la perte d’aura se produit avec l’avènement des technologies de reproduction modernes et la reproductibilité d’une œuvre d’art par des moyens mécaniques (Benjamin, 2000 : 323). Pour que le concept d’authenticité existe, il faut celui d’original. Pourtant, peut-être qu’à l’ère de la réalité simulée avec un nombre infini de reproductions (techniques et électroniques), la copie elle-même devrait être considérée comme légitime et comme une œuvre d’art authentique, même si l’on sait qu’il s’agit d’une copie. L’œuvre d’art originale (ou le produit dans notre discussion ici) peut être utilisée pour vendre ses reproductions, mais les copies elles-mêmes ajoutent continuellement à l’aura et à l’authenticité de leur original. Ironiquement, les produits shanzhai déforment la valeur monétaire des marques mais, en même temps, préservent et renforcent leur « aura », leur « authenticité » et leur valeur. Si nous suivons l’appel de Stanley-Baker à apprécier les faux en tant qu’œuvres à part entière et en tant que documentation de l’évolution des images et des œuvres d’art, et que nous l’appliquons à la culture shanzhai afin de voir l’évolution des produits et de leur conception, nous pouvons commencer à comprendre comment les petites innovations et les bidouillages DIY peuvent conduire à une nouvelle culture passionnante basée sur un nouveau modèle de « créé en Chine ».

L’attitude du gouvernement chinois à l’égard du shanzhai est ambivalente, Lin citant un fonctionnaire qui le définit comme un vol et une violation des droits de propriété intellectuelle, tandis que d’autres y voient une opportunité d’innover (Lin, 2011 : 23). La culture et la créativité peuvent faire partie de ce que Michael Keane appelle le « nouveau grand bond en avant » de la Chine, et le désir et le processus de passer d’un modèle « made in China » (une étiquette que de nombreux consommateurs associent à des contrefaçons bon marché) à un modèle « created in China » engendrerait justement cette créativité et cette innovation au fil du temps (Keane, 2006 : 286). En utilisant une définition de la créativité qui privilégie l’utilité à l’esthétique, il examine comment elle peut contribuer au développement économique et au succès des exportations de la Chine (Keane, 2006 : 286). L’externalisation de la production est généralement associée à la fabrication, mais elle existe dans les industries créatives (par exemple, les « usines » chinoises d’animation et de peinture). Le faible coût de son emplacement, de ses ressources et de sa main-d’œuvre confère à la Chine son avantage, mais limite la créativité et l’innovation, car seule la main-d’œuvre est requise pour l’externalisation. Ce que Keane considère comme un problème fondamental de ce type de production et du modèle qui l’accompagne, à savoir « conçu en Occident, fabriqué en Chine », c’est que « la Chine tire peu de profit de la propriété intellectuelle générée » ainsi que de toute valeur associée (Keane, 2006 : 291). Les coûts de soutien à la recherche et au développement, de création de centres d’incubation (pour la réussite chinoise), de financement, de production et de distribution de contenus originaux sont élevés, alors que la copie et l’imitation ne nécessitent que des coûts de reproduction minimes. Keane estime que pour que la Chine soit compétitive dans l’économie culturelle mondiale et qu’elle soit connue pour sa production de grande valeur, des changements structurels sont nécessaires, notamment  » une combinaison de correction du marché, de modèles de propriété intellectuelle appropriés et de libéralisation des politiques au fil du temps  » (Keane, 2006 : 291).