Comme les villes vont, Sweetwater, Texas est assez petit, avec environ 11 000 résidents. Mais il y a une chose que la région a beaucoup : les crotales à pattes de diamant. Chaque mois de mars, depuis 58 ans, des dizaines de milliers de visiteurs se rendent dans la petite ville pour le Rattlesnake Roundup annuel. Cette année, l’événement s’est surpassé, mettant en sac un record de 24 262 livres de crotales frétillants.

Organisé par la Sweetwater Junior Chamber of commerce, ou « Jaycees », le rattlesnake roundup a commencé dans comme un moyen de freiner les populations de crotales à la fin des années 1950. À l’époque, les médecins locaux traitaient 50 personnes par an pour des morsures de serpent et le bétail local risquait constamment de mourir de suffocation après avoir été mordu sur le nez, rapporte James Joiner pour le Daily Beast.

Mais ce qui a commencé comme un abattage géant de crotales à l’échelle de la communauté a fini par devenir une sorte de foire du comté. Depuis, le Rattlesnake Roundup est devenu un événement extrêmement populaire, attirant plus de 25 000 visiteurs et des millions de dollars de revenus à Sweetwater chaque printemps.

Pendant quatre jours, des milliers de serpents sont exposés dans des fosses à serpents, dépecés pour la viande et vendus à des enchérisseurs qui transformeront leurs peaux en tout, des bottes aux ceintures en passant par les bracelets de montre. Même le venin est collecté et vendu pour la recherche.

Après l’énorme butin de cette année, on craint que les serpents non achetés soient tout simplement relâchés, rapporte Oliver Milman pour The Guardian. Pourtant, Rob McCann, porte-parole des Jaycees, n’est pas d’accord : « Il y a toujours un marché pour les serpents », dit-il à Milman. « Il ne restera rien, ils seront transformés en viande ou transformés en portefeuilles. »

Bien que le précédent record du plus grand nombre de serpents capturés pour le rassemblement de Sweetwater était de 18 000 livres en 1982, le butin d’une année typique est généralement d’environ 4 000 livres, rapporte Alecea Rush pour KTXS News. Les locaux attribuent la prise de cette année aux récentes pluies abondantes.

« Nous avons eu beaucoup plus d’eau dans l’année et cela rend tous nos autres petits animaux … plus grands et meilleurs, et puis les serpents les attrapent aussi et cela les rend beaucoup , » dit à Rush le manipulateur de serpents Terry « Hollywood » Armstrong.

Sans surprise, cette tradition sanglante a ses détracteurs, dont beaucoup affirment qu’elle décime les populations de crotales au lieu de les contrôler. Les militants des droits des animaux et certains herpétologistes affirment non seulement que l’absence de limites de capture de crotales a un impact négatif sur les populations de crotales et que certaines méthodes utilisées pour les attraper, comme verser de l’essence dans leurs tanières, est inhumaine et nuisible à l’environnement, rapporte Milman.

« C’est une question d’argent », a déclaré l’herpétologiste local Michael Price à Brandon Mulder pour le Midland Reporter-Telegram l’année dernière. « C’est devenu une telle tradition, et cela rapporte énormément d’argent à la communauté. C’est mon plus gros problème ; il ne s’agit pas de contrôle de la population, ni de sécurité. C’est une question d’argent, et c’est ce que c’est. »

Ces dernières années, les défenseurs des droits des animaux ont essayé d’interdire la technique controversée de l’encerclement à l’essence, sans grand succès. Le département des parcs et de la faune du Texas a presque interdit la technique en 2013, et les responsables se réunissent à nouveau pour discuter d’une éventuelle interdiction en mai prochain. Mais que la méthode de l’essence soit interdite ou non, les défenseurs de la rafle affirment qu’ils soutiendront l’événement.

« Nous ne réduisons en rien la population », a déclaré McCann à Mulder l’année dernière. « Je chasse les mêmes tanières depuis 25 ans – exactement les mêmes tanières. J’en récupère de 10 à 20 chaque année dans les mêmes tanières. »