Découverte de l’Alaska
En juin 1941, Vitus Bering, un marin danois, a pris la mer avec deux navires russes (St. Peter & St. Paul) pour explorer les océans froids à l’est de la Sibérie. Ils espéraient voir exactement l’étendue du littoral de la Sibérie et espéraient éventuellement cartographier la côte ouest de l’Amérique. Après plusieurs semaines de navigation, les Russes ont trouvé une terre. Les deux groupes qui devaient descendre à terre n’ont plus jamais été entendus. Ils ont décidé de trouver un nouveau port pour se réapprovisionner et ont trouvé une île pleine de plantes et d’animaux qui ne leur étaient pas familiers. Gerog Wilhelm Stellar, naturaliste de l’expédition, a relaté cette aventure. L’île offrait à l’équipage une vue imprenable sur le Mont Saint Eliason, le continent de l’Alaska. Alexei Chirikov, l’adjoint de Bering, est rentré en Russie avec un rapport sur ce qui avait été découvert, tandis que Bering est resté sur place pour poursuivre les explorations. Le navire de Bering fait naufrage sur l’île de Bering, dans l’une des violentes tempêtes de la mer de Béring, alors qu’il tente de retrouver le chemin de la Russie. À la grande consternation de l’équipage, ils n’ont pas trouvé le chemin du Kamchatka, en Russie, comme ils le pensaient, comme le prouve le grand nombre de renards arctiques et de loutres de mer. Bering est mort du scorbut plus tard en 1741. Lorsque le temps s’est éclairci au printemps, les 46 membres d’équipage survivants (28 sont décédés) ont construit un petit navire à partir des restes du Saint-Pierre et ont retrouvé le chemin de la Russie. Les peaux qu’ils ont apportées avec eux ont été jugées comme étant les plus belles fourrures du monde.
La Russie a rapidement pris des mesures pour coloniser la région. Comme toutes les autres expansions, les premières plaisanteries se sont rapidement transformées en mort et en combats entre les autochtones et les colons. Comme pour les autochtones de la Nouvelle-Angleterre, la principale arme contre les autochtones d’Alaska était les maladies apportées par les Russes. Les Russes ont établi des postes de traite et des huttes de chasse tout le long de la côte. Le groupe le plus touché a été celui des Aleut, qui ont perdu plus de 80 % de leur population au cours des premières années de contact avec les Russes. La Russie a également reproduit en Alaska ce que les Britanniques ont fait en Nouvelle-Angleterre en tentant de répandre leur religion dans les tribus autochtones. Outre les commerçants, les trappeurs et les chasseurs, les missionnaires de l’Église orthodoxe russe étaient un autre signe de l’expansion du pays en Amérique du Nord. Bien que la Russie ait établi un droit solide sur le pays, l’Espagne a tenté de récupérer des terres qu’elle considérait comme étant sous son contrôle depuis sa visite au 15e siècle. Une expédition espagnole est envoyée à la recherche de métaux précieux, de pierres et d’autres marchandises, ainsi que pour essayer de trouver toute colonie russe, britannique ou américaine qui empièterait sur le territoire. L’Espagne contrôlait la partie du sud de l’Alaska qui était reliée à ses revendications dans la région supérieure du nord-ouest du Pacifique, bien qu’elle ait eu du mal à la contrôler et a finalement cédé les terres aux États-Unis au début du 19ème siècle avec le traité Adams-Onís.