L’opah, de la taille d’un pneu de voiture, est déjà assez frappant grâce à son corps rond et argenté. Mais maintenant, les chercheurs ont découvert quelque chose de surprenant sur cet habitant des profondeurs : il a le sang chaud.

Cela fait de l’opah (Lampris guttatus) le premier poisson à sang chaud jamais découvert. La plupart des poissons sont exothermes, ce qui signifie qu’ils ont besoin de la chaleur de leur environnement pour rester au chaud. L’opah, en tant qu’endotherme, maintient sa propre température élevée même lorsqu’il plonge à des profondeurs froides de 396 mètres (1 300 pieds) dans les océans tempérés et tropicaux du monde entier.

« L’augmentation de la température accélère les processus physiologiques dans le corps », a déclaré à Live Science Nicholas Wegner, biologiste au Southwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) à La Jolla, en Californie, qui a dirigé l’étude. « En conséquence, les muscles peuvent se contracter plus rapidement, la résolution temporelle de l’œil est augmentée et les transmissions neurologiques sont accélérées. Il en résulte une vitesse de nage plus rapide, une meilleure vision et des temps de réponse plus rapides. »

Le résultat, selon Wegner, est un poisson nageant rapidement avec un avantage pour la chasse de proies lentes à sang froid.

La lune sous-marine

L’opah, également connu sous le nom de poisson-lune, a des nageoires rouges relativement petites qui décorent son grand corps rond, qui peut atteindre 6 pieds (1,8 mètre) de long. Ces nageoires, qui battent rapidement lorsque le poisson nage, s’avèrent être importantes pour générer de la chaleur corporelle pour l’opah.

« L’opah semble produire la majorité de sa chaleur en battant constamment ses nageoires pectorales qui sont utilisées dans la natation continue », a déclaré Wegner.

Les chercheurs ont d’abord soupçonné que quelque chose pourrait être étrange chez l’opah après avoir analysé un échantillon de tissu branchial du poisson. Selon la nouvelle étude, publiée aujourd’hui (14 mai) dans la revue Science, les vaisseaux sanguins du tissu sont disposés de telle sorte que les vaisseaux transportant le sang froid et oxygéné des branchies vers le corps sont en contact avec les vaisseaux transportant le sang chaud et désoxygéné du corps vers les branchies. En conséquence, le sang sortant réchauffe le sang entrant, un processus appelé échange thermique à contre-courant.

« On n’a jamais rien vu de tel dans les branchies d’un poisson auparavant », a déclaré Wegner dans un communiqué. « C’est une innovation cool de ces animaux qui leur donne un avantage concurrentiel. Le concept d’échange de chaleur à contre-courant a été inventé chez les poissons bien avant qu’on y pense. »

Pour confirmer que ces branchies spéciales aidaient l’opah à rester au chaud, les chercheurs ont marqué un certain nombre de poissons-lunes avec des moniteurs de température et ont suivi les poissons pendant qu’ils plongeaient. Ces poissons passent la plupart de leur temps à au moins 45 mètres sous la surface de l’océan. Cependant, quelle que soit la profondeur à laquelle ils plongent, la température de leur corps reste supérieure d’environ 5 degrés Celsius à celle de l’eau environnante. Les dépôts de graisse autour des branchies et des muscles aident à isoler le poisson, ont constaté les chercheurs.

Construit pour la vitesse

Le sang chaud donne un coup de pouce aux poissons des profondeurs, selon Wegner. Les muscles et le système nerveux de l’opah fonctionnent probablement plus rapidement qu’un poisson équivalent dont le sang est froid. D’autres poissons de grande profondeur, comme le thon et certains requins, peuvent dériver le sang vers certaines parties du corps pour les garder au chaud pendant les plongées profondes. Mais ces poissons doivent remonter fréquemment des profondeurs pour éviter que leurs organes ne s’arrêtent.

En revanche, l’opah peut rester en profondeur pendant de longues périodes.

« La nature a une façon de nous surprendre avec des stratégies intelligentes là où on s’y attend le moins », a déclaré Wegner dans un communiqué. « Il est difficile de rester au chaud lorsque vous êtes entouré d’eau froide, mais l’opah a compris. »

Après, Wegner a déclaré à Live Science, lui et ses collègues veulent étudier Lampris immaculatus, le cousin méridional de l’opah. Ce poisson, l’opah du Sud, vit dans des eaux plus froides que l’opah du Nord, il serait donc plus difficile de le garder au chaud, a déclaré Wegner – mais encore plus bénéfique.