Le fossile d’une espèce de « scorpion de mer » jusqu’alors inconnue, mesurant plus de 1,5 mètre de long, a été découvert dans l’Iowa, aux États-Unis, et décrit dans la revue en accès libre BMC Evolutionary Biology.

Datant de 460 millions d’années, il s’agit de la plus ancienne espèce connue d’euryptéride (scorpion de mer) – des prédateurs éteints ressemblant à des monstres qui nageaient dans les mers dans les temps anciens et qui sont apparentés aux arachnides modernes.

Les auteurs ont nommé la nouvelle espèce Pentecopterus decorahensis d’après le « penteconter » – un navire de guerre grec antique auquel l’espèce ressemble par sa silhouette et ses parallèles dans son comportement prédateur.

L’auteur principal, James Lamsdell de l’Université de Yale, aux États-Unis, a déclaré : « La nouvelle espèce est incroyablement bizarre. La forme de la pagaie – la patte qu’il utiliserait pour nager – est unique, tout comme la forme de la tête. Elle est également grande – plus d’un mètre et demi de long ! »

Il ajoute : « Le plus surprenant est peut-être la façon fantastique dont il est préservé – l’exosquelette est comprimé sur la roche mais peut être décollé et étudié au microscope. Cela montre une quantité étonnante de détails, comme les motifs des petits poils sur les pattes. Parfois, on a l’impression d’étudier la peau excrétée d’un animal moderne – une opportunité incroyablement excitante pour tout paléontologue. »

La nouvelle espèce d’euryptéride est représentée par plus de 150 fragments de fossiles, excavés de la couche supérieure du schiste de Winneshiek dans le nord-est de l’Iowa – un schiste sableux de 27 mètres d’épaisseur situé dans un ancien cratère d’impact de météorite et en grande partie submergé par la rivière Upper Iowa.

Certains grands segments du corps suggèrent une longueur totale allant jusqu’à 1,7 mètre, faisant de Pentecopterus le plus grand euryptéride connu de son époque.

Pentecopterus est âgé d’environ 460 millions d’années, ce qui le rend dix millions d’années plus vieux que le précédent enregistrement le plus ancien du groupe des euryptérides.

Certaines caractéristiques de Pentecopterus révélées dans les fossiles permettent également aux chercheurs d’interpréter les fonctions de certaines parties du corps. Les membres les plus postérieurs comprennent une palette avec une grande surface, et des articulations qui semblent être verrouillées en place pour réduire la flexion. Cela suggère que Pentecopterus utilisait ces pagaies pour nager ou creuser.

Les deuxième et troisième paires de membres ont pu être inclinées vers l’avant, ce qui suggère qu’elles étaient principalement impliquées dans la capture de proies plutôt que dans la locomotion. Les trois paires de membres les plus arrière sont plus courtes que les paires avant, ce qui suggère que Pentecopterus a pu marcher sur six pattes plutôt que huit.

La préservation exceptionnelle de l’exosquelette a également aidé les chercheurs à interpréter le rôle des structures plus fines, notamment les écailles, les follicules et les soies (poils raides).

Les membres les plus arrière sont couverts de soies denses. Celles-ci forment des arrangements similaires à ceux des crabes nageurs, où elles ont pour fonction d’étendre la surface de la palette pendant la nage. Mais la taille plus petite des follicules chez les euryptérides suggère que les soies auraient pu avoir une fonction sensorielle.

Des épines sont également présentes sur certains membres et semblent similaires à celles trouvées sur les limules où elles aident à la transformation de la nourriture.

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1. Des images, dont une impression d’artiste et des photos de fossiles, sont disponibles ici : http://bit.ly/1fGhVXY

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2. Article de recherche

Le plus ancien euryptéride décrit : un mégalograptide géant de l’Ordovicien moyen (Darriwilien) du Lagerstätte Winneshiek de l’Iowa
James C. Lamsdell, Derek E. G. Briggs, Huaibao P. Liu, Brian J. Witzke et Robert M. McKay
BMC Evolutionary Biology 2015
doi 10.1186/s12862-015-0443-9

Article disponible sur le site de la revue ici : http://dx.doi.org/10.1186/s12862-015-0443-9

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