Formation ou présence de liaisons (ou autres interactions attractives) entre deux ou plusieurs sites de liaison distincts au sein d’un même ligand et un seul atome central.

Une entité moléculaire dans laquelle il y a chélation (et l’espèce chimique correspondante) est appelée « chélate ».

Les termes bidentate (ou didentate), tridentate, tétradentate… multidentate sont utilisés pour indiquer le nombre de sites de liaison potentiels du ligand, dont au moins deux doivent être utilisés par le ligand pour former un « chélate ».

Par exemple, le bidentate éthylènediamine forme un chélate avec CuI dans lequel les deux atomes d’azote de l’éthylènediamine sont liés au cuivre. (L’utilisation de ce terme est souvent limitée aux atomes centraux métalliques.)

L’expression « sites de liaison séparés » vise à exclure des cas tels que -, ferrocène et (benzène)tricarbonylchrome dans lesquels l’éthène, le groupe cyclopentadiényle et le benzène, respectivement, sont considérés comme présentant des sites de liaison uniques à l’atome métallique respectif, et qui ne sont pas normalement considérés comme des chélates (voir hapto). Voir aussi cryptand.