Le département des relations sociales pour les études interdisciplinaires en sciences sociales, plus communément appelé « département des relations sociales », était une collaboration interdisciplinaire entre trois des départements de sciences sociales de l’université de Harvard (anthropologie, psychologie et sociologie) à partir de 1946. À l’origine, le programme avait son siège à Emerson Hall à Harvard avant de déménager à William James Hall en 1965. Bien que le nom de « Social Relations » soit souvent associé au sociologue Talcott Parsons, président de longue date et esprit directeur du programme, de nombreuses figures majeures des sciences sociales du milieu du 20e siècle ont également fait partie du corps professoral du programme, notamment les psychologues Gordon Allport (personnalité et motivation), Jerome Bruner (psychologie cognitive et analyse narrative), Roger Brown (psychologie sociale et psycholinguistique) et Henry Murray (personnalité) ; les anthropologues Clyde et Florence Kluckhohn (orientations des valeurs), John et Beatrice Whiting (développement interculturel de l’enfant), Evon Z. Vogt (religion comparée) ; et le sociologue Alex Inkeles (études soviétiques et caractère national). D’autres éminents chercheurs, tels que Jerome Kagan (psychologie du développement) et Ezra Vogel (études sur l’Asie de l’Est et sociologie) ont fait partie du département au début de leur carrière, avant qu’il ne se sépare. De nombreux étudiants diplômés du département sont également devenus des figures majeures des sciences sociales américaines durant la dernière partie du XXe siècle ; leurs travaux tendent vers de fortes approches interdisciplinaires et transversales.
Allport et Boring ont discuté des origines du nom du département dans le numéro d’avril 1946 de l’American Psychologist:
Alors que les lignes départementales sont restées rigides, il s’est développé au cours de la dernière décennie, une synthèse des sciences socioculturelles et psychologiques qui est largement reconnue dans le monde universitaire en dépit du fait qu’il n’y a pas de nom communément accepté pour désigner la synthèse. Nous proposons qu’Harvard adopte, et contribue ainsi à établir, le terme Relations sociales pour caractériser la discipline émergente qui traite non seulement de l’ensemble des faits et des théories traditionnellement reconnus comme l’objet de la sociologie, mais aussi de la partie de la science psychologique qui traite de l’individu dans le système social, et de la partie de la science anthropologique qui est particulièrement pertinente pour les modèles sociaux et culturels des sociétés lettrées.
Les Relations sociales ont parrainé ou collaboré à un certain nombre d’études de recherche caractérisées par des comparaisons interculturelles explicites et des approches multidisciplinaires des problèmes de politique ou de théorie sociale. Parmi les principaux projets, citons l’étude Six Cultures (dirigée par John et Beatrice Whiting, une étude anthropologique du développement de l’enfant dans six cultures différentes, dont une communauté baptiste de Nouvelle-Angleterre, un barrio des Philippines, un village d’Okinawa, un village indien au Mexique, un groupe de castes du nord de l’Inde ; et un groupe tribal rural au Kenya) ; une analyse multidisciplinaire de la culture et de la société soviétiques, publiée en partie sous le titre How the Soviet System Works ; et l’étude comparative des valeurs dans cinq cultures au cours des années 1950, qui a examiné cinq communautés très différentes vivant dans la même région du Texas : Zuni, Navajo, Mormon (LDS), Spanish-American (Mexican-American), et Texas Homesteaders.
Le programme des relations sociales de Harvard comportait quatre composantes interdépendantes :
- Sociologie;
- Psychologie sociale;
- Anthropologie sociale ; et
- Théorie de la personnalité.
Le programme s’est désagrégé en ses départements constitutifs vers 1972, bien qu’une certaine interdisciplinarité soit restée tout au long des années 1970.
Un programme similaire à Yale, l’Institute for Human Relations, également dissous, a développé les Human Relations Area Files (HRAF), une base de données transculturelle pour la recherche comparative, administrée par Carol et Melvin Ember.