Sources de preuves
Quelles sont les sources de preuves disponibles sur le développement sexuel précoce ? La grande majorité des recherches sur la sexualité à tout âge repose sur l’auto-déclaration, qui est clairement limitée par des problèmes d’erreur de rappel et de biais, en fonction de la période dont on se souvient. Lorsque l’on se souvient, en tant qu’adulte, ou même en tant qu’adolescent, de nos expériences sexuelles pendant l’enfance, il y a le problème supplémentaire de se souvenir d’événements qui se sont produits à un moment de notre développement où la signification sexuelle de ces événements n’était peut-être pas évidente pour nous. Les études empiriques sur la validité et la fiabilité du souvenir des expériences sexuelles de l’enfance chez les adultes se limitent presque entièrement au souvenir de la CSA (Graham 2003). Un certain nombre d’études ont évalué la cohérence du rappel de la CSA en interrogeant les adultes à plus d’une occasion, et ont trouvé des degrés variables d’incohérence, et d’autres études ont demandé aux adultes qui se rappelaient de telles expériences d’enfance s’ils étaient passés par des phases d’oubli de ces expériences, et beaucoup l’avaient fait. Fortenberry & Aalsma (2003) a constaté des incohérences chez des adolescents en milieu de vie lorsqu’on leur a demandé, à deux reprises à 7 mois d’intervalle, de se souvenir de CSA vécus avant l’âge de 12 ans. Il y a eu deux études prospectives dans lesquelles des personnes ayant des antécédents documentés d’abus sexuels dans leur enfance ont été suivies à l’âge adulte (Williams 1994 ; Widom & Morris 1997). Ces études ont révélé une sous-déclaration de 32% à 60% de la CSA lors du suivi, en fonction de la mesure particulière de la CSA. Ces résultats ont suscité un débat considérable sur la question de savoir si la répression ou simplement l’oubli était responsable. Dans l’ensemble, on a constaté que les femmes étaient plus susceptibles d’oublier (ou de réprimer) des expériences antérieures de CSA que les hommes.
Cette restructuration de l’enfance par le souvenir de l’adulte peut également avoir un effet de validation : attribuer une signification sexuelle à une expérience d’enfance avec la sagesse du recul. De plus, que la signification sexuelle soit comprise à l’époque ou non, il existe d’autres facteurs de développement qui peuvent influencer et éventuellement déformer la façon dont un enfant ou un adolescent rapporte ses expériences, ce qui rend le souvenir ultérieur de l’adulte plus valide. Un bon exemple de cela a été rapporté par Halpern et al (2000), qui ont constaté que les jeunes adultes se souvenaient de la masturbation au début de l’adolescence comme étant beaucoup plus fréquente que ce que ces mêmes adultes avaient rapporté 8-9 ans plus tôt lorsqu’ils avaient environ 13 ans. Bien que l’on puisse affirmer que les adultes surdéclaraient ce comportement, il est plus probable que les adolescents étaient réticents à reconnaître ce comportement et, par conséquent, le sous-déclaraient. A l’appui de cela, Halpern et al (2000) avaient montré que la sous-déclaration était plus probable chez ceux qui avaient des attitudes négatives envers la masturbation.
L’utilisation des rapports parentaux est la deuxième méthode la plus utilisée, bien qu’elle ait été principalement utilisée pour les observations parentales des jeunes enfants d’âge préscolaire. La plupart des études ont utilisé des questionnaires ou des listes de contrôle remplis par un parent (généralement la mère) (par exemple, l’échelle des problèmes sexuels de la Child Behavior Checklist, Achenbach 1991 ; Child Sexual Behavior Inventory (CSBI), Friedrich 2003 ; Meyer-Bahlburg & Steel 2003). Il y a deux limitations majeures à cette approche ; premièrement, sa valeur est largement limitée aux observations d’enfants suffisamment jeunes pour ne pas avoir appris que les comportements liés à la sexualité sont tabous et ne doivent donc pas être adoptés devant des adultes ; deuxièmement, il y a une marge pour un biais d’observation chez les mères (voir ci-dessous).
Une autre approche de l’observation parentale consiste à former le parent à observer l’enfant sur une période de temps (par exemple, Schuhrke 2000). Cette approche n’a été utilisée que dans une mesure très limitée, et bien qu’elle ait une valeur potentielle considérable, en partie parce que le parent est aidé à interpréter les comportements qu’il pourrait observer, elle sera toujours limitée par un facteur de biais de participation ; ce ne sera pas le « parent moyen » qui acceptera de participer à une telle étude.
Obtenir des informations directement de l’enfant a été essayé dans une mesure limitée, et les questions méthodologiques impliquées ont été examinées par O’Sullivan (2003). La plupart des recherches de ce type se sont concentrées sur les connaissances sexuelles de l’enfant et sur la manière dont elles varient en fonction du stade de développement cognitif. Les études pionnières de Goldman & Goldman (1982), par exemple, ont utilisé des entretiens dans leur étude des enfants âgés de 5 à 15 ans. Leurs questions étaient dans une certaine mesure imbriquées, de sorte que l’utilisation de questions plus avancées, sur le comportement sexuel en particulier, dépendait de la réponse de l’enfant aux questions précédentes. Kinsey et ses collègues ont interrogé 305 garçons et 127 filles âgés de 4 à 14 ans. Le seul rapport de ces données est un bref compte-rendu par Elias & Gebhard (1970). Une description détaillée de la méthode est donnée dans Kinsey et al (1948, p. 58). Pour les enfants âgés de 12 ans ou plus, l’interview ordinaire a été adaptée avec un vocabulaire approprié. Pour les enfants plus jeunes, notamment ceux de moins de 8 ans, une approche totalement différente a été utilisée. Un parent était toujours présent. L’enquêteur interagit avec l’enfant dans le cadre d’une série d’activités que les enfants apprécient en général : jouets, poupées, puzzles, jeux, histoires, dessins, etc. Les questions étaient insérées à des moments appropriés de ces activités et ne suivaient aucune séquence fixe. Volbert (2000) a interrogé des enfants âgés de 2 à 6 ans, les entretiens étant réalisés à l’école maternelle de l’enfant. Les dessins étaient utilisés pour mener des discussions sur divers sujets, notamment les différences génitales, l’identité de genre, les parties du corps sexuel, la grossesse, la naissance, la procréation et le comportement sexuel des adultes. Dans une autre étude récente, Rademakers et al (2003) ont utilisé un entretien semi-structuré avec des enfants de 8 et 9 ans. Les enfants ont été invités à parler des » ébats » (en tant que forme non intime de contact physique), des câlins et de » l’amour « . Les enfants ont également été invités à marquer sur un dessin représentant le corps d’un enfant du même sexe les parties qu’ils considéraient comme agréables et celles qui étaient excitantes, et à raconter des histoires en réaction à des dessins représentant des scènes telles que « jouer au docteur » ou prendre un bain avec un adulte. Les réactions des enfants ont été comparées aux commentaires de leurs parents. De telles méthodes projectives avec des enfants sont intéressantes, mais leur validité et leur signification nécessitent des recherches méthodologiques supplémentaires. O’Sullivan et al (2000) ont interrogé des garçons âgés de 7 à 13 ans. Bien que les garçons n’aient pas été perturbés par leur participation, certains d’entre eux ont exprimé une réticence considérable lorsqu’ils ont répondu aux questions sur les connaissances sexuelles, ce qui semblait être le résultat à la fois d’un vocabulaire sexuel limité et, dans ce groupe de garçons du centre-ville, principalement afro-américains et hispaniques, d’un tabou clairement évident contre le fait de parler ouvertement de sexe avec des adultes. Dans une étude antérieure, Ramsey (1943) a constaté que les garçons âgés de 10 à 12 ans avaient une connaissance raisonnable des questions sexuelles, mais très peu de vocabulaire socialement acceptable pour communiquer ces connaissances. Schoof-Tams et al (1976) ont étudié les attitudes, valeurs et significations sexuelles des écoliers âgés de 11 à 16 ans. Ils ont utilisé une approche par questionnaire, dans laquelle trois ou quatre options de réponse étaient présentées sous forme de bande dessinée. D’autres méthodes, qui sont apparues dans la littérature et qui sont intéressantes, comprennent l’observation directe des enfants à travers des écrans à sens unique (c’est-à-dire à l’insu de l’enfant ; par exemple Langfeldt 1990) et l’utilisation d’enfants plus âgés comme ‘intervieweurs’ (Borneman 1990).
L’étude du développement sexuel normal à l’adolescence présente également des défis méthodologiques. Des études récentes ont montré que les adolescents sont plus susceptibles de révéler des informations sensibles sur leur comportement à un ordinateur que lors d’un entretien en face à face ou d’un questionnaire papier-crayon (Turner et al 1997), et qu’il peut être plus facile pour un adolescent de révéler un comportement délinquant qu’un comportement sexuellement sensible comme la masturbation. Fortenberry et ses collègues (Fortenberry et al 1997 ; Fortenberry &Aalsma 2003) ont utilisé des journaux quotidiens pour explorer la relation entre l’activité sexuelle des adolescents et adolescentes et des facteurs permanents tels que l’interaction avec le partenaire et l’humeur, fournissant un exemple rare de recherche sur ce qui pourrait être considéré comme les fondamentaux du comportement sexuel des adolescents.
L’importance cruciale des études longitudinales est assez claire. Jusqu’à présent, aucune étude de ce type n’a été conçue pour examiner spécifiquement le développement sexuel, mais un certain nombre d’études (par exemple Kagan & Moss 1962 ; Caspi et al 1997 ; Fergusson et al 1997 ; Bates et al 2003) ont inclus des questions sur le développement sexuel dans un projet de développement plus général.
Dans le cas de la CSA, une quantité considérable de données basées sur un rappel rétrospectif a été collectée, mais la plupart d’entre elles sont incohérentes. Les attitudes sociales actuelles à l’égard de la CSA sont susceptibles d’influencer la façon dont les gens se souviennent de telles expériences, et la tendance sociale relativement récente vers les ‘mouvements de survivants’ est susceptible d’influencer la façon dont les gens interprètent leur enfance lorsqu’ils cherchent des explications à leurs problèmes actuels.
Dans l’ensemble, il n’y a pas d’échappatoire au fait que ceux d’entre nous qui cherchent à étudier le développement sexuel normal dans l’enfance et l’adolescence sont confrontés à des défis méthodologiques substantiels, et pour l’instant nous devons compter dans une large mesure sur des spéculations informées. Les questions en jeu sont toutefois suffisamment importantes pour que l’on puisse espérer que la recherche visant à améliorer les méthodes pertinentes se verra accorder une priorité élevée.