Les humains sont symétriques – deux yeux, deux bras, deux jambes – mais il est rare que les fonctions soient égales entre les parties. Il y a généralement un œil ou une main ou une jambe dominante, ce qui est en accord avec l’asymétrie de nos organes internes. Mais pourquoi nous avons une asymétrie, y compris pourquoi nous avons tendance à avoir une main préférée, est encore une inconnue.

Près de 90 % d’entre nous sont droitiers. Les autres sont soit gauchers, soit ambidextres, et sont étiquetés « non droitiers ». La dominance des droitiers peut être retracée jusqu’à nos premiers ancêtres humains. Peut-être parce que les non-droitiers ont été une telle minorité, ils ont été persécutés ou honteux au cours des siècles, étiquetés comme mauvais ou forcés à un âge précoce d’abandonner leurs penchants gauchers.

Plutôt que de le mettre à la craie à une sorte de sorcellerie, les scientifiques sont devenus de plus en plus intéressés à étudier pourquoi certains d’entre nous sont non-droitiers. En partie, parce que cela peut leur en apprendre davantage sur le développement du cerveau. Et cela pourrait également révéler quelque chose sur la façon dont les humains ont évolué.

« La main est mentionnée dans la Bible, mais la base biologique de la façon dont vous développez la préférence n’est pas connue », dit Amar Klar, chef de la section de génétique du développement au Centre de recherche sur le cancer de l’Institut national du cancer.

Le cerveau a deux hémisphères, mais ils ne sont généralement pas égaux. Les droitiers ont tendance à avoir un hémisphère gauche plus développé. Les gauchers ont un hémisphère droit mieux développé, tandis que ceux qui sont ambidextres semblent avoir un certain croisement entre les hémisphères. L’hémisphère dominant traite le langage et effectue certaines fonctions mathématiques, tandis que l’hémisphère non dominant est le siège de la perception spatiale, de l’intuition et de la créativité, selon Klar.

Comprendre la latéralisation du cerveau – c’est-à-dire la façon dont chaque côté se développe et pour quelle raison – est essentiel pour connaître le fonctionnement de la main, mais cela peut aussi donner une fenêtre sur la façon dont certaines maladies apparaissent. Klar étudie la préférence de la main depuis des décennies, en se concentrant sur sa relation possible avec la maladie mentale et le cancer.

Il existe de nombreuses écoles de pensée sur la main, certaines ayant peu à voir avec la génétique. Au milieu des années 1980, les neurologues de Harvard Norman Geschwind et Albert Galaburda ont proposé l’idée qu’une poussée de testostérone pendant la grossesse provoquait la croissance de l’hémisphère droit du cerveau, entraînant une préférence pour la main gauche.

D’autres – surtout des psychologues – ont postulé que les enfants choisissent de faire des choses avec une main ou l’autre en fonction des réactions qu’ils reçoivent de leur environnement.

Beaucoup ont rejeté l’idée que la gaucherie est héritée, car elle n’a pas suivi de près les règles de la génétique mendélienne. Deux parents gauchers n’auront pas nécessairement un enfant gaucher, et des études sur les jumeaux monozygotes, ou vrais jumeaux, ont montré qu’ils n’ont pas toujours la même préférence de main.

Aucun gène spécifique de la droitier ou du gaucher n’a été découvert, mais il y a eu quelques indices alléchants. En 2007, Clyde Francks de l’Université d’Oxford et une équipe de scientifiques du monde entier ont déclaré qu’ils avaient identifié un gène, appelé LRRTM1 (Leucine-rich repeat transmembrane neuronal 1), dont ils étaient pratiquement sûrs qu’il était responsable de certains cas de gaucherie – et qu’il semblait également être associé à la schizophrénie. Une étude plus récente a jeté le doute sur l’hypothèse de la schizophrénie.

Six ans plus tard, un autre groupe dirigé par Oxford a annoncé qu’il avait découvert un lien entre la gaucherie et un réseau de gènes impliqués dans l’établissement de l’asymétrie dans les embryons en développement. Ils pensaient que le même mécanisme pourrait être en jeu dans la détermination du positionnement gauche et droit des organes internes et de la préférence des mains ; mais, disaient-ils, la culture et l’environnement pourraient encore jouer un rôle dans la détermination de la main dominante.

Klar croit qu’en fin de compte, un seul gène sera lié à la main, bien qu’il semble être en minorité. Il fonde sa théorie en partie sur ses observations de la direction dans laquelle les cheveux poussent sur la tête des gens. Il a constaté que la plupart des droitiers ont une spirale de cheveux qui pousse dans le sens des aiguilles d’une montre, tandis que la plupart des gauchers ont un mélange aléatoire de schémas de croissance dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et dans le sens des aiguilles d’une montre. La boucle de cheveux et la dominance de la main sont si étroitement liées qu’il doit y avoir un lien génétique, dit-il.

Et, ajoute-t-il, les humains ont peut-être évolué pour avoir besoin d’un côté en contrôle. La dominance était nécessaire pour nous permettre de marcher – sinon, nous pourrions sauter, dit-il. Et, au fur et à mesure que les humains ont évolué, notre cerveau est devenu plus multicouche et plus sophistiqué – ce qui a créé le besoin d’un côté du cerveau pour être essentiellement en charge.

Pour la plupart d’entre nous, le côté droit (hémisphère gauche) a gagné. Alors pourquoi existe-t-il encore des non droitiers ? Selon M. Klar, la gaucherie et l’ambidextrie pourraient encore présenter certains avantages. Dans diverses études, on a constaté que les non-droitiers étaient des penseurs plus créatifs et plus flexibles, plus intelligents, et qu’ils avaient des avantages sur le terrain de jeu.

Klar, pour sa part, dit qu’il préfère ne pas jouer contre des gauchers quand il sort pour un match de tennis.

C’est à votre tour de demander au Smithsonian.