»Les embryons clonés présentent de graves problèmes de développement et de génétique », a déclaré le Dr Yanagimachi, qui les tuent généralement avant la naissance. Juste après la naissance, a-t-il dit, d’autres meurent, généralement de problèmes pulmonaires. Il a ajouté que les souches consanguines sont beaucoup plus difficiles à cloner que les souches hybrides de souris, ce qui est logique, a-t-il dit. Les animaux consanguins ont beaucoup moins de diversité génétique et donc moins de possibilités de contourner les erreurs génétiques que les animaux hybrides.

Le Dr Westhusin dit que lorsqu’il pense à ce qui se passe dans le clonage,  »c’est un miracle que cela fonctionne du tout.’

Les scientifiques savaient que chaque cellule du corps a les mêmes gènes, donc, en théorie, toutes les instructions pour faire une nouvelle copie d’un adulte sont présentes dans chaque cellule. Mais la plupart des gènes d’une cellule adulte, comme une cellule de peau, une cellule de cerveau ou une cellule de foie, sont réduits au silence. C’est pourquoi ces cellules, qui ont atteint leur stade final de développement, ne changent jamais. Une cellule de la peau ne se transforme pas en cellule du cœur. Une cellule du cerveau ne se transforme pas en cellule du foie. Et personne ne s’attendait à ce qu’une cellule d’œuf soit capable de reprogrammer une telle cellule adulte, en dépouillant en quelque sorte ses gènes de leurs masques chimiques.

Le Dr Jaenisch et le Dr Westhusin disent que, grâce à des expériences préliminaires de biologie moléculaire, ils commencent à voir la confirmation de leur conviction que la reprogrammation peut déraper. Ils étudient les modèles moléculaires d’expression génétique dans les embryons créés par clonage et les comparent aux modèles des embryons créés par fécondation normale. Leurs résultats jusqu’à présent sont cohérents avec leur hypothèse selon laquelle la reprogrammation peut entraîner des erreurs aléatoires dans presque tous les gènes.

Mais les scientifiques disent que chaque espèce est différente, et il reste possible qu’il soit plus facile et plus sûr de cloner des humains que de cloner d’autres espèces.

Les œufs de souris sont fragiles, a dit le Dr Jaenisch, ce qui pourrait compliquer les efforts de clonage. Les solutions utilisées pour baigner les embryons de bovins pendant leur croissance en laboratoire semblent créer un syndrome du gros veau, qui se traduit par de gros placentas et des veaux énormes qui meurent souvent au moment de la naissance. Mais les cliniques de fécondation in vitro ont une vaste expérience de la culture d’embryons humains en laboratoire et ont perfectionné la méthode.

Certains — comme le Dr Richard Rawlins, qui dirige le laboratoire de fécondation in vitro du Rush Health System à Chicago — disent que ce n’est qu’une question de temps avant que quelqu’un annonce qu’un humain a été cloné. À mon avis, a-t-il dit, tout ce qu’il faut maintenant, c’est du temps, de l’argent et du talent. La seule question est de savoir qui le fera en premier, a-t-il ajouté. Il pourrait s’agir des deux experts en fertilité qui ont récemment annoncé qu’ils voulaient cloner un être humain, le Dr Panayiotis Zavos de l’Institut d’andrologie de Lexington, dans le Kentucky, et le Dr Severino Antinori, médecin spécialiste de la fertilité à Rome. Ou bien il peut s’agir d’un inconnu relatif.