De minuscules dents molaires du singe parapithecide Ucayalipithecus provenant de l’Oligocène du Pérou. Crédit : Erik Seiffert

La découverte permet de dater la migration transatlantique à environ 34 millions d’années, à peu près au moment où une baisse importante du niveau de la mer aurait rendu le voyage océanique plus court.

Quatre dents de singe fossilisées découvertes au fin fond de l’Amazonie péruvienne fournissent de nouvelles preuves que plus d’un groupe d’anciens primates a traversé l’océan Atlantique depuis l’Afrique, selon une nouvelle recherche de l’USC qui vient d’être publiée dans la revue Science.

Les dents proviennent d’une espèce nouvellement découverte appartenant à une famille éteinte de primates africains connue sous le nom de parapithecidés. Des fossiles découverts sur le même site au Pérou avaient auparavant offert la première preuve que les singes d’Amérique du Sud ont évolué à partir de primates africains.

On pense que les singes ont fait le voyage de plus de 900 miles sur des radeaux flottants de végétation qui se sont détachés des côtes, peut-être pendant une tempête.

Erik Seiffert identifiant un petit fossile du site de Santa Rosa où a été trouvé l’Ucayalipithecus, dans le Pérou amazonien. Crédit : Dorien de Vries

« C’est une découverte tout à fait unique », a déclaré Erik Seiffert, auteur principal de l’étude et professeur de sciences anatomiques intégratives cliniques à la Keck School of Medicine de l’USC. « Elle montre qu’en plus des singes du Nouveau Monde et d’un groupe de rongeurs connus sous le nom de caviomorphes – il y a cette troisième lignée de mammifères qui a en quelque sorte fait ce voyage transatlantique très improbable pour passer de l’Afrique à l’Amérique du Sud. »

Les chercheurs ont nommé le singe éteint Ucayalipithecus perdita. Le nom vient de Ucayali, la région de l’Amazonie péruvienne où les dents ont été trouvées, pithikos, le mot grec pour singe et perdita, le mot latin pour perdu.

Ucayalipithecus perdita aurait été très petit, d’une taille similaire à celle d’un ouistiti moderne.

Datation de la migration

Les chercheurs pensent que le site d’Ucayali où les dents ont été trouvées appartient à une époque géologique connue sous le nom d’Oligocène, qui s’est étendue d’environ 34 millions à 23 millions d’années.

Sur la base de l’âge du site et de la proximité de l’Ucayalipithecus avec ses parents fossiles d’Égypte, les chercheurs estiment que la migration pourrait avoir eu lieu il y a environ 34 millions d’années.

« Nous suggérons que ce groupe pourrait avoir atteint l’Amérique du Sud juste autour de ce que nous appelons la frontière Éocène-Oligocène, une période de temps entre deux époques géologiques, lorsque la couche de glace de l’Antarctique a commencé à se construire et que le niveau de la mer a baissé », a déclaré Seiffert. « Cela pourrait avoir joué un rôle en facilitant un peu la traversée de l’océan Atlantique pour ces primates. »

Une découverte improbable

Deux des dents d’Ucayalipithecus perdita ont été identifiées par les coauteurs argentins de l’étude en 2015, montrant que les singes du Nouveau Monde avaient des ancêtres africains. Lorsqu’on a demandé à Seiffert de participer à la description de ces spécimens en 2016, il a remarqué la similitude des deux molaires supérieures cassées avec une espèce de singe parapithecidée disparue, vieille de 32 millions d’années et originaire d’Égypte, qu’il avait étudiée auparavant.

Sédiment sec de paléontologues prélevé sur le site de Santa Rosa où a été trouvé Ucayalipithecus, dans le Pérou amazonien. Crédit : Erik Seiffert

Une expédition sur le site fossile péruvien en 2016 a permis de découvrir deux autres dents appartenant à cette nouvelle espèce. La ressemblance de ces dents inférieures supplémentaires avec celles des singes égyptiens a confirmé à Seiffert que l’Ucayalipithecus descendait d’ancêtres africains.

« Ce qui me frappe dans cette étude plus que dans toute autre à laquelle j’ai participé, c’est à quel point tout cela est improbable », a déclaré Seiffert. « Le fait qu’il s’agisse de ce site éloigné au milieu de nulle part, que les chances de trouver ces pièces soient extrêmement faibles, au fait que nous révélions ce voyage très improbable effectué par ces premiers singes, tout cela est assez remarquable. »

Référence : « Un anthropoïde à tige parapithecide d’origine africaine dans le paléogène d’Amérique du Sud » par Erik R. Seiffert, Marcelo F. Tejedor, John G. Fleagle, Nelson M. Novo, Fanny M. Cornejo, Mariano Bond, Dorien de Vries et Kenneth E. Campbell Jr, 10 avril 2020, Science.
DOI : 10.1126/science.aba1135

En plus de Seiffert, les autres auteurs de l’étude sont Marcelo Tejedor et Nelson Novo de l’Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (CCT CONICET – CENPAT) ; John G. Fleagle du département des sciences anatomiques, Renaissance School of Medicine, Stony Brook University ; Fanny Cornejo et Dorien de Vries du programme doctoral interdépartemental en sciences anthropologiques, Stony Brook University ; Mariano Bond du CONICET, División Paleontología Vertebrados, Museo de Ciencias Naturales de La Plata et Kenneth E. Campbell Jr. du Département de zoologie des vertébrés, Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles.

L’étude a été soutenue par J. Wigmore, W. Rhodes, et R. Seaver, qui ont contribué à financer l’expédition de 1998 qui a conduit à la récupération des molaires supérieures partielles d’Ucayalipithecus ; la Fondation Leakey, Gordon Getty, et A. Stenger qui ont soutenu le travail de terrain en 2016 ; et la Keck School of Medicine of USC et la U.S. National Science Foundation (BCS-1231288) qui ont soutenu le scanner micro-CT.