MANCHESTER, Angleterre – Le nez humain n’est pas exactement un terrain de choix pour les bactéries. Il dispose d’un espace et d’une nourriture limités pour les microbes. Pourtant, plus de 50 espèces de bactéries peuvent y vivre. L’une d’entre elles est le Staphylococcus aureus, plus connu sous le nom de staphylocoque. Ce microbe peut provoquer de graves infections de la peau, du sang et du cœur. Dans les hôpitaux, il peut se transformer en une superbactérie appelée SARM qui est extrêmement difficile à traiter. Or, les scientifiques ont découvert que le nez humain peut contenir non seulement le staphylocoque, mais aussi son ennemi naturel.

Cet ennemi est un autre germe. Et il fabrique un composé qui pourrait un jour être utilisé comme nouveau médicament pour combattre le SARM.

« Nous ne nous attendions pas à trouver cela », déclare Andreas Peschel. Il étudie les bactéries à l’université de Tübingen en Allemagne. « Nous essayions simplement de comprendre l’écologie du nez pour comprendre comment S. aureus cause des problèmes ». Peschel s’est exprimé lors d’un point de presse le 26 juillet, ici, dans le cadre de l’EuroScience Open Forum.

Le corps humain est plein de microbes. En effet, le corps accueille plus d’auto-stoppeurs microbiens que de cellules humaines. De nombreuses espèces différentes de germes vivent à l’intérieur du nez. Là, ils se battent entre eux pour des ressources limitées. Et ils sont experts en la matière. L’étude des bactéries du nez pourrait donc être un bon moyen pour les scientifiques de rechercher de nouveaux médicaments, a déclaré M. Peschel. Les molécules que les microbes utilisent pour se combattre pourraient devenir des outils pour la médecine.

Il y a une énorme variation dans les microbes nasaux d’une personne à l’autre. Par exemple, S. aureus vit dans le nez d’environ 3 personnes sur 10. Les 7 autres sur 10 n’en montrent aucun signe.

Tenter d’expliquer cette différence a conduit Peschel et ses collègues à étudier comment les voisins microbiens interagissent dans le nez. Ils ont soupçonné que les personnes qui ne sont pas porteuses du staphylocoque pouvaient avoir d’autres auto-stoppeurs microbiens qui empêchent le staphylocoque de se développer.

Pour tester cela, l’équipe a prélevé des liquides dans le nez des gens. Dans ces échantillons, ils ont trouvé 90 différents types, ou souches, de staphylocoques. L’un d’entre eux, S. lugdunensis, a tué S. aureus lorsque les deux ont été cultivés ensemble dans un plat.

L’étape suivante a été de comprendre comment S. lugdunensis a fait cela. Les chercheurs ont muté l’ADN du germe tueur pour obtenir de nombreuses versions différentes de ses gènes. Finalement, ils se sont retrouvés avec une souche mutée qui ne tuait plus le mauvais staphylocoque. Quand ils ont comparé ses gènes à ceux des souches tueuses, ils ont trouvé la différence. L’ADN unique des souches tueuses était un antibiotique. C’était un antibiotique entièrement nouveau pour la science. Les chercheurs l’ont nommé lugdunin.

L’une des formes les plus mortelles de staphylocoque est connue sous le nom de SARM (prononcé « MUR-suh »). Ses initiales sont l’abréviation de Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline. C’est une bactérie que les antibiotiques normaux ne peuvent pas tuer. Mais la Lugdunin le pouvait. De nombreuses bactéries ont acquis la capacité de résister aux effets destructeurs d’un ou plusieurs antibiotiques importants. Ainsi, tout ce qui, comme cette nouvelle lugdunine, peut encore éliminer ces germes devient très intéressant pour la médecine. En effet, de nouvelles études montrent que la lugdunine peut également tuer une souche de bactéries Enterococcus résistante aux médicaments.

L’équipe a ensuite opposé S. lugdunensis aux germes S. aureus dans des tubes à essai et sur des souris. A chaque fois, la nouvelle bactérie a vaincu les mauvais germes staphylocoques.

Lorsque les chercheurs ont échantillonné les nez de 187 patients hospitalisés, ils ont constaté que ces deux types de bactéries vivaient rarement ensemble. S. aureus était présent chez 34,7 pour cent des personnes qui n’étaient pas porteuses de S. lugdunensis. Mais seulement 5,9 pour cent des personnes ayant S. lugdunensis dans le nez avaient également S. aureus.

Le groupe de Peschel a décrit ces résultats le 28 juillet dans Nature.

Lugdunin a éliminé une infection cutanée à staphylocoque chez la souris. Mais le mode d’action de ce composé n’est pas clair. Il pourrait endommager les parois cellulaires externes du mauvais staphylocoque. Si c’est le cas, cela signifie qu’il pourrait aussi endommager les cellules humaines. Et cela pourrait limiter son utilisation chez l’homme à un médicament appliqué sur la peau, disent d’autres chercheurs.

Peschel et son coauteur Bernhard Krismer suggèrent également que la bactérie elle-même pourrait être un bon probiotique. Il s’agit d’un microbe qui aide à prévenir les nouvelles infections plutôt que de combattre celles qui existent déjà. Ils pensent que les médecins pourraient être en mesure de mettre S. lugdunensis dans le nez des patients hospitalisés vulnérables pour éloigner les infections à staphylocoque.

Kim Lewis étudie les antibiotiques à l’Université Northeastern de Boston, Mass. Il convient, en général, que l’étude des microbes dans le nez pourrait aider les scientifiques à trouver de nouveaux médicaments potentiels. Les bactéries et autres germes présents dans et sur le corps humain sont collectivement appelés notre microbiome (MY-kro-BY-ohm). Mais jusqu’à présent, selon M. Lewis, les scientifiques n’ont trouvé qu’une poignée de nouveaux antibiotiques potentiels en étudiant le microbiome humain. (L’un d’entre eux est appelé lactocilline.)

Lewis pense que la lugdunine pourrait être bénéfique pour une utilisation en dehors du corps. Mais elle pourrait ne pas fonctionner comme un médicament qui traite les infections dans le corps entier. Et ce sont là, ajoute-t-il, les types d’antibiotiques que les médecins utilisent le plus.