En août 1917, l’ancien tsar Nicolas Romanov, sa femme et ses cinq enfants sont sortis pour la dernière fois de leur palais dans la campagne de Tsarskoïe Selo (aujourd’hui Pushkin). Pendant les cinq derniers mois de leur séjour, l’extravagante propriété a servi de véritable cage dorée à l’ancienne famille royale, assignée à résidence. La famille a maintenu une vie quotidienne – étudier, faire des travaux manuels, jardiner, littéralement tout ce qu’elle pouvait faire pour garder son esprit occupé. Le 17 juillet 1918, près d’un an après avoir quitté les lieux, la famille et les quatre domestiques restants ont été réveillés de leur lit par leurs ravisseurs bolcheviks, ont reçu l’ordre de s’habiller, puis ont été abattus à la baïonnette dans la cave de la maison d’Ekaterinbourg où ils étaient détenus.

En 1547, Ivan IV – plus communément appelé Ivan le Terrible, petit-fils d’Ivan le Grand – est devenu le premier tsar de Russie. C’était un dirigeant paranoïaque et impitoyable, organisant la Russie pour en faire le plus grand pays de la planète, mais exécutant aussi des milliers de personnes, dont son propre fils et héritier légitime de la couronne. Ivan meurt d’une attaque en 1584, laissant le trône à Féodor, son fils cadet, qui règne jusqu’à sa mort en 1598. À partir de là, la Russie entre dans la période des troubles, une période marquée par la guerre, la famine et les soulèvements civils. Cette période a duré jusqu’en 1613, date à laquelle Michael Romanov a été élu tsar. Il était le cousin germain de Féodor, et la famille Romanov a continué à régner sur la Russie pendant environ 300 ans. Les Romanov ont vécu principalement autour de Saint-Pétersbourg tout au long de leur règne, qui a duré jusqu’en mars 1917, lorsque Nicolas II a abdiqué le trône. (La chute de la dynastie Romanov a fait l’objet de la série « The Last Czars » diffusée cet été sur Netflix). La famille a construit d’opulents palais qui ont servi de résidence et d’escapade, et qui ont souvent été agrandis ou modernisés par les souverains entrants.

Les Romanov ont laissé derrière eux un héritage de palais et de résidences dans toute la Russie qui, dans les années qui ont suivi, ont continué à mener une vie mouvementée et inhabituelle. Faites votre propre visite autoguidée de ces célèbres anciennes résidences de tsars que vous pouvez encore visiter en Russie aujourd’hui.

Palais Alexandre, Pouchkine

Le palais Alexandre a été construit en 1796, commandé par Catherine la Grande, qui voulait donner le palais à son petit-fils Alexandre Pavlovitch (qui deviendra le tsar Alexandre Ier) lorsqu’il se marierait. Alexandre, cependant, n’aimait pas passer du temps dans le palais et l’a donné à son frère, le futur tsar Nicolas Ier, qui a rénové et amélioré en profondeur les bâtiments et le parc. Le palais néoclassique possède une façade impressionnante de colonnes et de statues, et à l’intérieur, possède un grand nombre d’icônes religieuses et plusieurs pièces uniques d’art nouveau.

Sous Nicolas Ier, le palais devient la résidence d’été des futurs tsars, jusqu’à ce que Nicolas II, le dernier tsar, et sa famille s’y installent à plein temps en 1905. Après le massacre du dimanche sanglant de cette année-là à Saint-Pétersbourg, où les autorités ont tiré sur un groupe de manifestants pacifiques et tué plus de 100 personnes, le palais Alexandre a été jugé plus sûr pour la famille. Mais lorsque Nicolas II a abdiqué du trône en 1917, le palais Alexandre est devenu la prison de la famille. Ils ont été exécutés dans l’année qui a suivi.

Après la révolution, le palais a eu plusieurs utilisations. Il a d’abord été un musée d’État, puis un logement temporaire pour le ministère de l’Intérieur de l’Union soviétique et un orphelinat. Après l’invasion des nazis, le personnel de l’armée allemande et les membres de la Gestapo ont séjourné dans le palais. Ils ont ouvert une prison au sous-sol et utilisé le parvis comme cimetière SS. En 1946, il est devenu un musée Pouchkine et abrite les collections de l’Institut de littérature russe. La marine russe a pris possession du palais en 1951, créant un institut militaire, mais conservant les parties du musée. En 2009, le palais est redevenu un musée d’État et l’est resté depuis.

Le palais lui-même est actuellement fermé pour rénovation, mais les terrains sont toujours ouverts à l’exploration. Les visiteurs du site trouveront le Nouveau Jardin, construit dans les années 1740 comme une extension du Palais Catherine voisin. Le jardin du parc Alexander est d’influence chinoise ; on y accède par un pont orné de lanternes et de statues de personnages historiques chinois, et on y trouve un pavillon d’été à cinq colonnes et au toit en forme de pagode, cinq petits ponts colorés, un théâtre abandonné dont le toit renversé est d’inspiration asiatique, et un petit village avec un observatoire en forme de pagode et des maisons chinoises typiques. Il y a aussi un parc paysager sur le terrain d’un ancien zoo, avec des musées parsemés dans les bâtiments restants.

Palais de Catherine, Pouchkine

Ce qui a commencé comme un simple bâtiment à deux étages en 1717 est finalement devenu la structure opulente qu’est aujourd’hui le palais Catherine, s’étendant sur une place de plus d’un demi-mile de circonférence. Le bâtiment original a été construit pour Catherine I, la seconde épouse de Pierre le Grand. Leur fille, l’impératrice Elizabeth, a remodelé le bâtiment pour lui donner sa gloire actuelle, le dotant d’un extérieur bleu et blanc élaboré et de dorures sur presque toutes les surfaces intérieures. La plus grande salle, le Grand Hall, est l’une des pièces les plus richement dorées au monde. Selon un guide touristique russe local pour les croisières Viking, Elizabeth utilisait souvent cette pièce pour des soirées d’échange de genre où les hommes s’habillaient en femmes et vice versa, car elle aimait l’apparence de ses jambes dans des bas d’hommes.

Les nazis ont utilisé le palais comme caserne pendant la Seconde Guerre mondiale, puis l’ont délibérément détruit après que les Allemands ont commencé à se retirer, le laissant s’effriter et pourrir comme une coquille de ce qu’il était autrefois. Après la guerre, de vastes restaurations ont commencé, et sont toujours en cours.

Aujourd’hui, la partie la plus connue du palais de Catherine est la mystérieuse chambre d’ambre. Les murs étaient des panneaux d’ambre et de pierres précieuses aux dessins complexes, offerts à Pierre le Grand en 1716. La tsarine Elizabeth a fait installer ces panneaux au palais de Catherine en 1755. Mais pendant la Seconde Guerre mondiale, les nazis ont pillé le palais et volé les panneaux. Ils ont été reconstruits dans un château-musée allemand, puis démontés deux ans plus tard avant que le château-musée ne soit détruit par les bombes. Depuis lors, personne ne sait ce qu’il est advenu des panneaux de la chambre d’ambre originale. Une réplique existe aujourd’hui au palais Catherine, construite en 25 ans à partir de 1979.

Kremlin, Moscou

Moscou était un siège du pouvoir dans la région bien avant la domination russe. Les preuves d’une activité humaine sur le site du Kremlin remontent à 500 avant notre ère. Mais la première structure connue est apparue vers 1147, un fort en bois construit par Yuri Dolgoruky, le grand duc de Kiev. Cette année est aussi généralement connue comme la date de fondation de la ville. Au début du XIVe siècle, après que Moscou ait été rasée et reconstruite plusieurs fois à cause des incendies et des invasions, des bâtiments en pierre ont commencé à apparaître sur le site du Kremlin. Le site a fini par être entouré d’un mur de pierre. Lorsqu’Ivan le Grand est apparu dans les années 1460, il a fait construire des cathédrales et des palais sur le site, donnant au Kremlin une grande partie de son aspect moderne. Les tsars russes ont continué à y vivre jusqu’à ce que Pierre le Grand déplace la capitale à Saint-Pétersbourg, où ils ont vécu jusqu’à ce que Moscou soit restaurée comme capitale après la révolution.

Pendant la révolution bolchevique de 1917, les partisans de Lénine ont capturé le Kremlin et il est devenu une base pour le gouvernement naissant. Il a été déclaré propriété de l’État en 1918 et est resté le lieu de vie et de travail des fonctionnaires du gouvernement tout au long de l’ère soviétique. En 1955, les terrains ont été ouverts aux visiteurs.

Bien qu’aucun des trois anciens palais de tsar au Kremlin (le palais Terem, le palais à facettes et le palais du Grand Kremlin) ne soit ouvert aux visites, les visiteurs peuvent toujours se promener sur les terrains du Kremlin et visiter un certain nombre d’autres attractions – y compris plusieurs cathédrales et l’armurerie, qui détient les trésors de bijoux et les armes du passé royal de la Russie. La cathédrale de l’Archange Michel est particulièrement importante pour l’histoire du Kremlin ; elle contient les tombes de 57 anciens rois. Un guide touristique russe du Kremlin explique que la place de la cathédrale est surnommée le « Cercle de la vie », car les tsars étaient baptisés dans une église, couronnés dans celle d’à côté et enterrés dans une troisième.

Palais de Peterhof, Petrodvorets

Peterhof n’a pas commencé comme le palais massif qu’il est aujourd’hui ; il a commencé comme un simple domaine de campagne, construit par Pierre le Grand en 1709. Mais après avoir visité Versailles en 1717, il a décidé d’agrandir le domaine pour en faire quelque chose de brillant, rivalisant avec ce que la cour française avait de mieux à offrir. Il a construit un palais grandiose, des jardins et des fontaines, ce qui a fait que Peterhof est rapidement devenu la résidence d’été du tsar la plus appréciée et un centre de la vie sociale de la Russie royale.

Après 300 ans d’existence, comme le palais de Catherine, les nazis ont délibérément détruit Peterhof lorsque les armées allemandes ont commencé leur retraite de Russie pendant la Seconde Guerre mondiale. Une légende locale, non confirmée mais souvent répétée, raconte cependant que Staline a fait bombarder Peterhof une nouvelle fois en décembre 1941, après avoir appris qu’Hitler voulait y organiser une fête de Noël. La restauration a commencé après la guerre et se poursuit encore.

Aujourd’hui, les visiteurs peuvent explorer le Grand Palais jaune vif d’environ 1 000 pieds de long, mais la véritable pièce maîtresse est la fontaine de la Grande Cascade à l’arrière, construite après la mort de Pierre lorsque sa fille Elizabeth a pris le trône. Cette pièce d’eau comporte trois cascades, 37 statues en or et 67 fontaines individuelles. Dans le parc environnant, Pierre le Grand a installé des fontaines truquées déclenchées en marchant sur un certain rocher qui tremperait les invités qui ne s’y attendaient pas.

Palais d’hiver, Saint-Pétersbourg

À partir de Catherine la Grande, presque tous les tsars ont utilisé le Palais d’hiver comme résidence principale. Il a fallu huit ans, employant plus de 4 000 ouvriers, pour construire les intérieurs luxueux de plus de 460 pièces. Le bâtiment actuel est la quatrième itération du palais d’hiver. La première version était une maison en bois que Pierre le Grand et sa famille utilisaient, construite en 1708. En 1711, la maison en bois a été remplacée par une maison en pierre. En 1735, un nouveau palais d’hiver – plus grand et plus opulent – a été inauguré à la demande de l’impératrice Anna. Ce palais est resté en service pendant 17 ans, puis l’impératrice Élisabeth a décidé de moderniser et d’agrandir une nouvelle fois le palais d’hiver, ce qui l’a amené pour l’essentiel à son état actuel. Alexandre II a été le dernier tsar à y vivre principalement à plein temps, et son assassinat en 1881 a montré que le bâtiment était un peu trop grand pour être correctement protégé, de sorte que les futurs tsars ont choisi de vivre dans les banlieues.

Depuis la révolution de 1917, le Palais d’hiver est un musée. Aujourd’hui, il abrite une partie de l’Ermitage, un musée d’art exceptionnel dont la collection comprend des œuvres de Rembrandt et de Léonard de Vinci, une collection de statues grecques, une authentique momie égyptienne, la plus célèbre horloge mécanique du pays et environ 3 millions d’autres trésors. L’Ermitage est également célèbre pour la légion de chats qui vivent dans les caves – environ 75 anciens chats errants qui font désormais partie de la légende du musée. Il y a même un attaché de presse pour les chats et trois bénévoles à plein temps qui s’occupent d’eux.