La maison vacante à deux étages sur South 6th Avenue à Maywood a attiré l’attention de Latisha Smith. La maison unifamiliale grise dispose d’une grande cour arrière et d’un portail de garage. Et la propriété se trouve à proximité de l’école du quartier.

Smith voulait « vraiment, vraiment » cette maison.

« J’étais excitée », a déclaré Smith. « Mes enfants voulaient leur propre cour arrière. »

Et pendant un mois, ils l’ont appelée « maison ». Smith et sa famille ont emménagé cet été et ont allumé les services publics. Elle a dit qu’elle avait dépensé environ 1 200 $ pour rénover la plomberie.

Mais Smith n’était pas propriétaire de la maison. Elle ne la louait pas non plus. Elle squattait. Et une fois que le village l’a découvert, la police a dit qu’elle a demandé à Smith et à sa famille de quitter la maison parce qu’ils étaient des intrus.

« J’aime cette maison et ils sont juste venus et ils l’ont arrachée de sous moi », a déclaré Smith.

Le squat est généralement considéré comme illégal dans l’Illinois. Selon la loi de l’État, la période requise pour une réclamation de possession adverse est de 20 ans.

Cependant, Smith dit qu’elle est la victime. Et le département de police de Maywood est maintenant d’accord.

Smith a dit qu’elle avait assisté à un séminaire sur le logement quelques mois auparavant, organisé par James Gardner, propriétaire de Mastermind Realty. Elle s’est ensuite inscrite à un soi-disant programme pour squatteurs et a reçu une carte de membre d’apparence officielle.

« Parce que ça semblait légitime. Cela semblait juste réel », a déclaré Smith.

Selon le contrat d’adhésion, les membres paieraient une cotisation initiale de 350 $, ainsi qu’une cotisation mensuelle de 200 $. En retour, les membres recevraient une liste d’opportunités de logement situées dans la région, des conseils pour économiser de l’argent et réparer le crédit, et l’accès à des séminaires gratuits sur la façon de vivre théoriquement sans loyer.

Gardner, un agent immobilier de Maywood de longue date qui a dit qu’il a déjà envisagé de se présenter à la mairie, a déclaré à NBC 5 Investigates que son objectif est d’aider la communauté et les familles.

« Nous ne voulons pas voir des gens dans les rues sans endroit où rester, alors ce que nous faisons est de fournir une opportunité », a déclaré Gardner.

Smith a déclaré qu’elle a reçu une liste de propriétés vacantes et a choisi la maison sur South 6th Avenue. Elle a dit qu’elle était vacante depuis plus d’un an.

« J’étais comme, c’était n’importe quelle maison que je peux choisir, je peux l’obtenir », a rappelé Smith.

Gardner n’a pas voulu commenter les détails du programme ou comment les membres ont eu accès aux propriétés. Smith a affirmé avoir engagé un serrurier.

On ne sait pas encore combien de clients se sont inscrits au programme de Gardner. Cependant, le directeur intérimaire du village de Maywood a déclaré que le village a été en contact avec au moins trois membres du programme qui ont été invités à quitter les propriétés.

La police de Maywood enquête sur plusieurs plaintes contre Gardner. Dans un cas, Gardner a été accusé de pratiques trompeuses. Selon le rapport de police, la société de Gardner a perçu un loyer d’un montant de 700 $ pour une propriété vacante que la société ne possédait pas.

Dans un autre rapport de police, une victime a raconté qu’elle avait reçu des informations de Gardner selon lesquelles il avait reçu la permission du département de police de Maywood et du village de Maywood de lui permettre d’emménager dans une propriété vacante.

Le village a déclaré que des inspections auraient dû être effectuées sur les propriétés et que le programme soulevait un problème de sécurité publique.

Gardner a refusé de commenter les plaintes déposées contre lui. Mais il a dit qu’il a informé les membres du programme qu’ils ne possédaient pas les propriétés et que tôt ou tard, les propriétaires légitimes reviendraient.

Gardner doit revenir au tribunal sur l’accusation de pratiques trompeuses le mois prochain. Il a dit qu’il était surpris et déçu par le contrecoup.

« J’essaie de rendre service aux gens et à notre communauté dans laquelle je vis, dans laquelle je fais des affaires », a déclaré Gardner. « Mais c’est quelque chose que je dois gérer », a ajouté Gardner.

Le département de police de Maywood a reconnu la motivation des squatteurs.

« Dans certains cas, les gens sont désespérément à la recherche d’un logement et s’ils peuvent trouver un endroit où ils peuvent poser leur tête pour quelques jours ou quelques mois, alors c’est ce qu’ils feront », a déclaré le détective de la police de Maywood, Lawrence Connors.

La police a dit que dans certains cas, ils essaient d’aider les squatteurs en les dirigeant vers des agences de services sociaux.

Smith compte sur des membres de sa famille pour se loger en attendant. Et elle a dit qu’elle ne renonce pas à son rêve d’avoir sa propre maison un jour.