Les factures salées des soins médicaux constituent un fardeau stupéfiant pour les consommateurs. Seules les meilleures polices d’assurance maladie couvrent tous les coûts, laissant ceux qui ont besoin de soins se demander où ils trouveront l’argent pour payer les factures restantes.

Environ 137 millions d’Américains ont une dette médicale ; 28 % d’entre eux doivent 10 000 $ ou plus. L’appel téléphonique ou la lettre vous informant que votre facture a été envoyée en recouvrement ne fait qu’ajouter à l’anxiété et à la pression. Le Consumer Finance Protection Bureau a signalé en mars 2020 que 52 % de toutes les dettes en recouvrement sont des factures médicales.

Le traumatisme à cause de la dette médicale est important. Une étude de troisième cycle menée par Jessica Bielenberg pour l’école de santé publique de l’Université de Washington a établi un lien direct dans la région de Seattle entre la dette médicale, l’instabilité du logement et le sans-abrisme – tous exacerbés par la pandémie de COVID-19.

La triste réalité est que ni la dette, ni l’effort pour la recouvrer, ne disparaissent. Il ne faut pas paniquer. Les hôpitaux ou les prestataires de soins de santé travailleront avec vous. Même les factures médicales importantes peuvent être négociées, et le coût des problèmes de santé chroniques peut être géré grâce à divers programmes d’assistance.

Apprendre comment le système fonctionne et chercher une aide financière pour les factures médicales pourrait vous sauver de la ruine financière. Il est important de ne pas fuir devant une dette. Expliquez votre situation à un hôpital ou à un prestataire de soins de santé dans l’espoir de parvenir à un règlement que vous pouvez vous permettre.

Prenez la situation au sérieux. La dette médicale est la principale cause de faillite en Amérique, et les complications juridiques liées à la dette médicale peuvent avoir de graves répercussions sur votre bien-être financier et celui de votre famille.

L’assurance ne couvre pas tout

La plus grande erreur que chacun d’entre nous peut faire en ce qui concerne les factures médicales est de supposer que l’assurance couvrira chaque centime d’une dépense médicale importante. À de rares exceptions près, ce n’est pas le cas.

Étudiez et comprenez votre couverture. Demandez une explication des prestations (EOB). Passez des appels à votre compagnie d’assurance avant la procédure pour être sûr de comprendre ce que l’assurance paiera et ce que vous êtes censé payer.

Le Healthcare Bluebook est un service en ligne qui permet aux consommateurs d’évaluer un prix équitable sur les procédures médicales là où vous vivez.

Lorsque vous parlez avec un hôpital, demandez si vous êtes admissible à la « politique d’assistance financière », également appelée « soins de charité ». Si vos revenus vous qualifient pour ce programme, les factures pourraient être réduites de manière significative – ou complètement annulées. Les hôpitaux à but non lucratif sont tenus par la loi de mettre en place ces programmes. Même si vous n’êtes pas admissible, vous pouvez essayer de négocier le prix à la baisse.

Utiliser des termes importants peut aider votre cause. Vous pouvez demander si on vous a facturé le « taux de facturation » pour une procédure. Il s’agit du coût complet que les hôpitaux utilisent avec les compagnies d’assurance, coûts qui sont souvent réduits. Demandez à l’hôpital si vous pouvez payer le taux inférieur donné aux compagnies d’assurance ou à Medicare.

En matière de factures médicales et de recouvrement de factures médicales, la connaissance est le pouvoir.

Factures médicales sans assurance maladie

Si vous avez une longue relation avec votre médecin, essayez de traiter directement avec lui pour réduire les coûts ou élaborer un plan de paiement. Lorsqu’il s’agit de frais hospitaliers, faites-vous expliquer tous les frais par le bureau de facturation. Vérifier chaque détail est le meilleur moyen de se protéger contre les erreurs de bonne foi ou la fraude pure et simple. N’ayez pas peur de contester des frais inattendus.

Medicaid est un programme fédéral/étatique qui aide les personnes et les familles à faible revenu. Si vous y avez droit, profitez-en. Enfin, certains États exigent des hôpitaux qu’ils offrent des réductions aux patients non assurés, quel que soit leur revenu. Certains hôpitaux et groupes médicaux ont des fonds mis de côté pour les personnes qui ne sont pas admissibles à d’autres types d’aide.

Factures médicales avec l’assurance maladie

Lisez attentivement votre police ; contactez votre agent d’assurance si vous pensez que les frais figurant sur une facture devraient être couverts. Si vous êtes certain que vous devriez être remboursé, ou que votre médecin ou votre hôpital devrait être payé par votre prestataire de soins de santé, déposez un appel en temps opportun, car la plupart des assureurs limitent le temps dont vous disposez pour remettre en question une prestation. Il ne s’agit souvent que de 30 ou 60 jours.

Préparez-vous aux refus et aux retards et prenez soin de conserver des traces de tous les appels téléphoniques et de la correspondance. De cette façon, si vous devez éventuellement déposer une plainte officielle auprès de la commission d’assurance de votre État ou contacter un avocat spécialisé dans le droit des consommateurs, vous aurez des dossiers précis.

Sachez qu’à la fin, vous devrez peut-être quand même payer la facture.

La dette médicale et votre pointage de crédit

Une seule dette médicale en recouvrement peut nuire à votre pointage de crédit jusqu’à 100 points. Une fois que la dette apparaît comme impayée sur votre dossier de crédit, il faut jusqu’à sept ans pour qu’elle disparaisse.

La « bonne » nouvelle : Les bureaux d’évaluation du crédit (Experian, TransUnion et Equifax) ont décidé en 2017 qu’une fois que vous aurez payé la facture médicale, elle disparaîtra de votre dossier de crédit. Et ils ont décidé de fixer une période d’attente de 180 jours avant d’inclure une dette médicale sur un rapport de crédit.

Mais même avec un crédit autrement immaculé, la dette médicale impayée peut vous empêcher de bénéficier des meilleures options sur de nouveaux prêts, vous coûtant de l’argent supplémentaire en intérêts.

Évitez les conséquences négatives sur votre crédit en vous occupant de la dette médicale dès que vous recevez la facture. Contactez votre prestataire de services ou un spécialiste de l’endettement pour toute question et résolvez le problème le plus rapidement possible.

En 2020, NPR a diffusé une série mensuelle sur les factures médicales surprenantes et coûteuses, et ce qu’il fallait faire pour les réduire. Son histoire en août racontait l’histoire d’un homme du Colorado qui a dû subir une appendicectomie, puis une opération de suivi pour un caillot de sang. Sa facture initiale d’hôpital s’élevait à 80 232 dollars – et il n’avait pas d’assurance maladie. Après une longue période comprenant le dépôt d’un grief et des mois d’appels téléphoniques, l’hôpital a réduit la facture à 22 304 $.

Si vous ne prenez aucune mesure pour résoudre votre dette médicale, la facture ira en recouvrement. Les recouvrements de dettes médicales sont incroyablement courants.

Si vous craignez que les dettes médicales nuisent à votre crédit, vérifiez votre cote de crédit. La loi garantit que peut obtenir un rapport de crédit par an de chacun des trois principaux bureaux de crédit. Cependant, pendant la pandémie de COVID, les consommateurs peuvent vérifier chaque semaine jusqu’à la fin avril 2021.

Les factures peuvent être envoyées en recouvrement même si vous payez

Faire des paiements sur une facture médicale importante ne garantit pas que vous éviterez les recouvrements. Ceux qui décident de leur propre chef de ne payer qu’une partie de la facture pourraient voir celle-ci envoyée en recouvrement. Même chose pour ceux qui ne paient pas à temps

Il est important de parler avec le fournisseur ou l’hôpital lorsque vous ne pouvez pas payer tout ce qui est dû. Les prestataires mettent généralement en place un jeu de paiement, mais veillez à le mettre par écrit. Certains hôpitaux – dont la Cleveland Clinic – ont des accords avec certaines banques qui étalent les paiements sur deux ou trois ans sans intérêt, à condition que les paiements soient effectués à temps.

Communiquer avec le prestataire est essentiel pour rendre les paiements abordables et éviter les recouvrements.

Comment rembourser les dettes médicales

Traiter les factures médicales comme toute autre dette : Honnêtement et de manière responsable. Les experts conseillent de payer d’abord l’hypothèque et les factures de carte de crédit, mais n’ignorez pas les factures médicales.

Décidez d’un plan, parlez-en à votre médecin ou à l’hôpital, puis effectuez les paiements convenus à temps. Presque tous les hôpitaux travailleront avec un consommateur honnête.

Si la facture devient onéreuse ou pesante, n’ayez pas peur de vous exprimer et de défendre vos intérêts. Une approche à éviter, ou à n’utiliser qu’en extrême dernier recours : Mettre les factures médicales sur une carte de crédit. Cela pourrait conduire à une spirale alimentée par les taux d’intérêt élevés des cartes de crédit.

Jinnifer Ortquist, qui travaille dans l’éducation à la gestion de l’argent pour la Michigan State University Extension, souligne l’importance de vérifier les factures et la date du service.

« Pour les services compliqués, demandez une facture détaillée à votre fournisseur pour voir combien vous avez été facturé pour chaque service », écrit-elle en ligne sur le traitement des dettes médicales. « Vérifiez également que vos services médicaux ont été soumis à votre compagnie d’assurance. »

Ortquist insiste sur la nécessité de conserver une documentation exhaustive, d’envoyer un avis écrit au fournisseur avec une copie de tous les documents pertinents (y compris les relevés de carte de crédit et les EOB d’assurance) et d’envoyer la contestation par courrier certifié avec accusé de réception pour vous assurer que vous avez la preuve que la lettre a été reçue.

Elle conseille de répondre rapidement aux factures, et de payer ce que vous pouvez et ce que vous devez aussi rapidement que possible.

« Si vous avez confirmé que vous devez la facture, vérifiez quelle partie votre assurance paie (le cas échéant) et essayez de payer votre partie immédiatement », écrit Ortquist. « N’oubliez pas que si vous ne payez pas à temps et que la facture est transmise au service de recouvrement, cela peut avoir un impact négatif sur votre cote de crédit. Dans le cas où vous choisissez de contester une facture, assurez-vous de le faire immédiatement.

Règlement de la dette médicale

La possibilité de régler la dette médicale pour moins que ce qui est dû est là pour la prise. Cela demande du travail, mais un conseiller en crédit à but non lucratif, un spécialiste expérimenté de la dette ou une entreprise professionnelle de règlement de la dette peuvent vous aider.

Le règlement d’une dette médicale se fait de la même manière que le règlement de toute autre dette. Vous ou une personne travaillant en votre nom, contactez le médecin, l’hôpital ou l’agence de recouvrement pour négocier un montant convenu entre les deux parties. Les experts conseillent d’entamer ce processus de règlement le plus tôt possible, de préférence avant que la dette ne soit confiée à une société de recouvrement, qui peut ne pas être aussi motivée à régler que le médecin ou l’hôpital.

N’ayez pas peur de traiter avec les agences de recouvrement. Une approche honnête et confiante peut conduire à un accord négocié qui convient à tout le monde.

Suppression des factures médicales

Si vous avez une difficulté vérifiable, comme un handicap qui vous empêche de travailler, vous pouvez peut-être demander la suppression des factures médicales. Dans ce cas, vous demandez au prestataire de soins de renoncer entièrement à la dette.

Votre prestataire de soins voudra voir la preuve, sous forme de déclarations d’impôts et de documents écrits, que vous n’avez aucun moyen de payer vos factures médicales. Vous pouvez également demander de l’aide à des organisations à but non lucratif comme la Fondation PAN et CancerCare pour régler vos factures médicales.

Utilisation de cartes de crédit pour payer une dette

L’utilisation d’une carte de crédit pour une dette médicale est le dernier des derniers recours.

Les cartes de crédit facturent des taux d’intérêt élevés. Les dettes médicales facturent rarement des intérêts. De plus, une fois que la dette est transférée de la carte médicale à la carte de crédit, les protections accordées aux consommateurs pour les dettes médicales sont effacées. La dette devient uniquement une dette de carte de crédit. La dette médicale transférée sur une carte de crédit ressemble à une dette « ordinaire » pour les créanciers. Essayez d’établir un plan de paiement avec le créancier au lieu d’utiliser une carte de crédit.

N’utilisez les cartes de crédit pour consolider les dettes médicales que si vous pouvez payer les factures de carte de crédit rapidement. Si vous ne le pouvez pas, voyez d’abord si le prestataire médical pourrait proposer un plan de paiement sans intérêt, ce qui serait plus gérable qu’une dette de carte de crédit qui accumule des intérêts.

Certains patients choisissent d’utiliser des cartes de crédit médicales, qui sont comme des cartes conventionnelles mais conçues exclusivement pour les dépenses médicales. Les formulaires de demande sont parfois disponibles dans les cabinets médicaux.

Avant de demander une carte médicale, en particulier celle qui annonce l’absence d’intérêts sur les soldes, examinez attentivement les conditions. Vous découvrirez probablement que la période de grâce sans intérêt se termine dans plusieurs mois et que le taux d’intérêt facturé après cela est assez élevé.

Utiliser un défenseur des factures médicales

Les défenseurs des factures médicales ou des patients sont des personnes qui comprennent le système de prestation médicale, vous l’expliquent et négocient pour vous. Si vous êtes dépassé par la complexité du système ou si vous n’avez tout simplement pas le temps de déballer vos factures médicales ou les frais proposés, les défenseurs peuvent vous faire gagner du temps et probablement de l’argent.

Les défenseurs des patients se concentrent souvent sur les procédures que vous envisagez ou que vous subissez actuellement, tandis que les défenseurs de la facturation peuvent vous aider à examiner, analyser et faire appel des factures.

Vous pouvez avoir un parent ayant des connaissances en matière de soins de santé qui peut vous aider, mais souvent les défenseurs facturent des frais. Certaines églises et organisations à but non lucratif fournissent également une assistance en matière de plaidoyer.

Si vous avez déjà reçu une facture médicale et que vous avez besoin d’aide pour faire face à des coûts ingérables, vous pourriez faire appel à un défenseur de la facturation. Si vous avez reçu un traitement dans un hôpital, demandez si l’établissement a des défenseurs parmi son personnel. Si ce n’est pas le cas, envisagez d’en engager un dont vous savez qu’il fera passer vos intérêts en premier.

Les avocats peuvent vous faire économiser des centaines, voire des milliers, de dollars. Certains travaillent pour un tarif horaire, d’autres facturent un pourcentage de l’argent qu’ils vous font économiser – généralement 25 à 35 %. Certains facturent moins. Vous pouvez en trouver un en contactant la National Association of Healthcare Advocacy Consultants ou l’Alliance of Claims Assistance Professionals.