Au début du mois d’avril, le Wisconsin et le Michigan ont publié des données montrant des disparités raciales frappantes dans les taux de cas et de décès liés au Covid-19. Dans ces États, de nombreux médias ont noté que les pourcentages de personnes touchées qui étaient noires étaient plus de deux fois plus élevés que la proportion de Noirs dans la population globale. Des disparités similaires ont depuis été signalées ailleurs, parfois accompagnées d’une surreprésentation d’autres groupes raciaux minoritaires.
Les disparités raciales sont donc devenues centrales dans la conversation nationale sur le Covid-19. Les gros titres du New York Times et du Los Angeles Times ont mis en lumière cette question, tout comme les élus à tous les niveaux du gouvernement. La sénatrice américaine Elizabeth Warren (D-MA) et la représentante Ayanna Pressley (D-MA) ont appelé à une collecte plus approfondie des données raciales et, dans une lettre ouverte, elles reprochent au gouvernement « de ne pas collecter et de ne pas rendre publiques les informations démographiques raciales et ethniques des patients testés et affectés par le Covid-19 ». Peu après leur déclaration, plusieurs États et municipalités ont commencé à publier des ensembles de données intégrant ces détails démographiques.
Pour obtenir une image aussi précise que possible de la répartition de la vulnérabilité, il est en effet crucial de collecter davantage de données de ce type. L’expérience des épidémies passées – et des catastrophes naturelles récentes – suggère que les populations les plus marginalisées socialement souffriront de manière disproportionnée.
Il est tout aussi important, cependant, qu’en documentant les disparités raciales Covid-19, nous contextualisions ces données avec une analyse adéquate. Les chiffres de disparité sans contexte explicatif peuvent perpétuer des mythes et des malentendus nuisibles qui sapent en fait l’objectif d’éliminer les inégalités en matière de santé. Une telle perspective de clarification est nécessaire non seulement pour Covid-19 mais aussi pour les épidémies futures. Il existe plusieurs dangers clés d’une contextualisation insuffisante, mais les chercheurs, les journalistes, les responsables de la santé publique et les décideurs politiques peuvent prendre quelques mesures importantes pour les aborder lorsqu’ils discutent des disparités raciales, en particulier dans la sphère publique.
Premièrement, les données dans un vide peuvent donner lieu à des explications biologiques des disparités raciales en matière de santé. Ces explications postulent que les qualités congénitales propres à certaines minorités raciales les prédisposent à des taux plus élevés d’une maladie particulière. Lundy Braun, professeur de pathologie et de médecine de laboratoire ainsi que d’études africaines, a, par exemple, documenté un courant durable du discours médical qui suppose qu’il existe des différences biologiques entre les organes respiratoires des Noirs et des Blancs.1 Une critique multidisciplinaire bien établie des définitions biologiques de la race a montré que des vestiges de cette pensée persistent jusqu’à aujourd’hui.
En second lieu, les chiffres de disparité solitaire peuvent donner lieu à des explications fondées sur des stéréotypes raciaux concernant les modèles de comportement. Lors des épidémies de tuberculose dans le Sud urbain du début du 20e siècle, les Noirs en tant que groupe étaient fréquemment décrits par les fonctionnaires comme désespérément « incorrigibles » – c’est-à-dire qu’ils reniaient les directives d’hygiène et étaient rongés par le vice, et donc plus enclins à se comporter de manière à être plus susceptibles de contracter la maladie2. Des représentations totalisantes similaires des Américains d’origine chinoise, japonaise et mexicaine à Los Angeles ont circulé au cours de la même période.3 Aujourd’hui, la caractérisation racialisée du comportement est courante dans les discussions des médias populaires sur des conditions telles que l’obésité, une condition coexistante qui augmente le risque de développer une Covid-19 sévère.
Troisièmement, la désagrégation géographique des données Covid-19 est bienvenue mais nécessite de la prudence. Les données récentes descendent jusqu’au niveau de la ville, et Milwaukee, Chicago, la Nouvelle-Orléans et Détroit figurent en bonne place dans les premiers rapports des médias. Il est probable que les données spécifiques à la race sur Covid-19 seront de plus en plus disponibles au niveau du quartier également. La granularité des données permet des analyses plus fines, notamment la modélisation spatiale multiniveau. Mais présentées en tant que telles, ces données granulaires peuvent renforcer ce que le sociologue Loïc Wacquant a appelé la « stigmatisation territoriale », selon laquelle les quartiers défavorisés souffrent de « taches de lieu » et sont considérés comme « composés essentiellement de pauvres, de minorités et d’étrangers », dont beaucoup ont déjà été marginalisés par la société en général.4 Les reportages sur les disparités raciales dans les décès dus au Covid-19 à Washington, D.C., Les reportages sur les disparités raciales dans les décès dus au Covid-19 à Washington, D.C., par exemple, ont mis en évidence trois quartiers comptant un pourcentage élevé de résidents noirs, et des dépêches similaires sur des quartiers du Queens et du Bronx ont mis l’accent sur leur densité et leur composition raciale.
Dans le cas du Covid-19, la stigmatisation liée au lieu pourrait être encore amplifiée par l’association avec la maladie et pourrait à son tour conduire à blâmer le comportement prétendument déviant des résidents locaux, à des formes répressives de surveillance, à des appels à la démolition, ou simplement à la négligence d’une société qui souhaite prendre ses distances avec ces zones. Toutes ces réactions ont des précédents historiques nombreux et alarmants.
Ces trois dangers peuvent en alimenter un quatrième. Dans un passé récent, la perception (aussi erronée soit-elle) que certains problèmes sociaux sont principalement « raciaux » – et ne concernent donc que les groupes d’intérêt supposés minoritaires – a été utilisée pour rationaliser la négligence et les réductions de financement. Le retour de bâton contre la politique d’aide sociale n’est qu’un exemple récent. Bien que le Covid-19 affecte actuellement une tranche suffisamment large de la population américaine pour rendre ce type de réaction improbable à court terme, à l’avenir, les communautés les moins à même de se prémunir contre l’infection pourraient voir leurs rangs représentés de manière disproportionnée dans les données du Covid-19, et la porte pourrait être ouverte à des mobilisations trop familières de rhétorique racialisée.
Heureusement, il existe quelques moyens efficaces de prévenir ces dangers même si l’on attire l’attention sur les disparités raciales du Covid-19. Les données sur le statut socio-économique (SES) devraient être collectées en même temps que les données raciales ou imputées si elles ne sont pas directement disponibles. Une approche possible s’appuie sur le Harvard Public Health Disparities Geocoding Project. Décrit par Jarvis Chen et Nancy Krieger, ce projet utilise les données de recensement accessibles au public sur la pauvreté, le niveau d’entassement des ménages, la composition raciale et la ségrégation pour analyser les données de Covid-19 selon de multiples axes d’inégalité, jusqu’au niveau de la zone de tabulation du code ZIP. Des informations complémentaires sur le SSE permettront de clarifier comment les forces raciales et de classe sont entrelacées – et quand elles ne le sont pas – dans le cas de Covid-19. En général, les membres des populations minoritaires sont disproportionnellement susceptibles d’avoir un faible SSE et d’avoir les résultats les plus indésirables en matière de santé. En mettant en évidence les liens entre les disparités raciales et les forces en amont telles que l’inégalité économique, qui ont des conséquences sociétales étendues, nous pouvons également nous prémunir contre les futures tentatives politiques cyniques – et dangereuses – visant à présenter le Covid-19 comme un problème essentiellement lié aux minorités.
En outre, lorsque le SSE est contrôlé et n’explique pas toutes les disparités raciales du Covid-19, nous devons clairement indiquer pourquoi cela pourrait être le cas. Une explication possible est le rôle du stress et de ce que la chercheuse en santé publique Arline Geronimus a appelé le « weathering », ou vieillissement avancé causé par l’usure corporelle due aux réactions de combat ou de fuite face à des facteurs de stress externes, en particulier la discrimination raciale5. Le vieillissement a été lié, à son tour, aux maladies cardiovasculaires et au diabète, deux conditions qui ont été associées, dans des recherches préliminaires, à un risque élevé de Covid-19 sévère.
Enfin, pour contrer la stigmatisation territoriale, on peut mettre en évidence les risques et les déficits de ressources basés sur le lieu qui pourraient expliquer la distribution spatiale, selon les lignes raciales, du Covid-19. Il s’agit par exemple de la répartition géographique inégale des services de soins préventifs ou de la concentration des risques respiratoires et des sites toxiques dans les zones à faible SSE et à forte concentration de minorités.
En somme, pour atténuer les mythes de la biologie raciale, les explications comportementales fondées sur des stéréotypes raciaux et la stigmatisation territoriale, les disparités du Covid-19 devraient être situées dans le contexte de la privation de ressources matérielles causée par un faible SSE, du stress chronique provoqué par la discrimination raciale ou du risque lié au lieu.
Heureusement, il y a des signes que l’analyse holistique promue ici se produit. Une autre partie de la lettre de Warren et Pressley note que « les facteurs socio-économiques peuvent contribuer davantage aux disparités raciales dans les résultats Covid-19 … . En outre, le chômage, l’insécurité alimentaire et les conditions de logement instables ou inférieures aux normes peuvent perpétuer les disparités en matière de santé pour les personnes infectées par le coronavirus, plus particulièrement parmi les communautés de couleur à faible revenu. » Une analyse plus poussée dans ce sens permettra non seulement d’expliquer plus solidement les schémas qui ont suscité tant de commentaires ces dernières semaines, mais aussi de se prémunir contre les dangers que nous avons soulignés ici.