Combien de types d’êtres vivants pouvez-vous nommer ?

Les organismes sont généralement regroupés en trois grandes catégories. Ce sont les archées, les bactéries et les eukarya ou eucaryotes. Les bactéries, les archées et certains eukarya sont des créatures microscopiques et unicellulaires. Les plantes, les animaux et autres organismes pluricellulaires forment la majorité des eukaryotes. Ces trois groupes constituent l’arbre de vie.

Mais attendez. Qu’en est-il des virus ? Pourquoi n’ont-ils pas une branche sur l’arbre ?

Les organismes doivent répondre à certaines exigences pour être appelés une forme de vie. Les virus ne répondent pas à toutes ces exigences. Donc la plupart des scientifiques qui classent les organismes de cette façon ne les reconnaissent pas comme des êtres vivants.

Les chercheurs peuvent débattre pour savoir si les virus sont vraiment vivants ou non. Mais ils ont aussi beaucoup réfléchi à l’origine des virus.

Le saviez-vous ?

Walter Reed est devenu la première personne à découvrir un virus qui infecte les humains. Il a découvert le virus qui cause la fièvre jaune en 1901.

Qu’est-ce que la « vie » et d’où vient-elle ?

Pour être incluses dans l’arbre de vie, les cellules d’un organisme doivent avoir des ribosomes. Les ribosomes aident les cellules à assembler les protéines. Les cellules doivent également posséder de l’ADN à double brin.

Les organismes vivants doivent également être capables d’effectuer des réactions d’oxydoréduction ou Redox. Ce sont des réactions chimiques où les électrons sont transférés entre les atomes. Votre corps utilise les réactions d’oxydoréduction pour de nombreuses choses importantes, comme obtenir de l’énergie à partir des aliments que vous mangez.

Les virus ne répondent à aucun de ces critères. C’est pourquoi ils n’ont pas de place sur l’arbre de vie.

Certains scientifiques pensent que toutes les formes de vie sont issues d’un organisme unicellulaire appelé le dernier ancêtre commun universel ou LUCA. Cela inclut les formes de vie existantes, ou les formes de vie qui vivent encore, et les formes de vie éteintes, ou les formes de vie qui n’existent plus. Personne ne sait vraiment grand-chose sur le LUCA. Mais les chercheurs pensent qu’il ressemblait beaucoup à ce que sont les bactéries aujourd’hui.

Le saviez-vous ?

Les virus peuvent infecter à peu près tout. Cela inclut les humains, les plantes, les bactéries, les archées et les protozoaires.

D’où viennent les virus ?

Les virologues sont des scientifiques qui étudient les virus. Ils ne pensent pas que les virus proviennent d’un LUCA. Alors d’où sont-ils venus ?

Voici les trois principales explications que les virologues ont proposées.

1. L’hypothèse de la réduction, également appelée hypothèse régressive.

Les virus pourraient être issus d’organismes plus complexes. Cela aurait pu se produire lorsque deux organismes unicellulaires ont formé une relation mutualiste ou coopérative.

À un moment donné, cette relation serait devenue parasitaire. Cela se produit lorsqu’un organisme commence à dépendre de l’autre organisme pour rester en vie. Comme le plus petit organisme est devenu de plus en plus dépendant du plus grand, il a perdu ses structures de construction de protéines. Cependant, il pouvait encore se répliquer. Ce nouvel organisme serait capable d’infecter de nouveaux organismes. C’est maintenant un virus.

2. L’hypothèse de l’échappement, également appelée hypothèse progressive.

Les virus pourraient être venus de morceaux brisés de matériel génétique à l’intérieur des premières cellules. Ces morceaux ont pu s’échapper de leur organisme d’origine et infecter une autre cellule. C’est ainsi qu’ils ont évolué en virus. Les rétrovirus modernes, comme le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), fonctionnent à peu près de la même manière. Après avoir pénétré dans une cellule, ils combinent leur matériel génétique avec celui de l’hôte.

3. L’hypothèse du premier virus.

Les virus pourraient être issus de morceaux d’ARN. L’ARN est similaire à l’ADN, mais il présente certaines différences structurelles.

• L’ARN est une molécule à simple brin, et non à double brin comme l’ADN.
• Le « squelette » sucre-phosphate de l’ARN contient du ribose au lieu du désoxyribose.
• L’ARN possède des séquences auto-complémentaires. Cela permet à des parties de celui-ci de s’apparier et de se replier sur lui-même, comme une protéine.

Dans cette explication, ces morceaux d’ARN existaient avant les premières cellules. Ils sont lentement devenus plus complexes. Finalement, ils ont acquis la capacité de s’auto-répliquer et d’infecter d’autres cellules. C’est ainsi qu’ils sont devenus des virus.

Le saviez-vous ?

Au moins deux virus semblent infecter d’autres virus ! Il s’agit de Sputnik et de Mavirus.

Quelle hypothèse est la bonne ?

Il y a des raisons claires pour lesquelles les virus ne sont pas inclus dans l’arbre de vie. Mais personne ne sait avec certitude d’où viennent les virus. Les trois hypothèses ci-dessus sont les explications les plus populaires. Chacune d’entre elles a cependant ses limites.

Qui sait ? Une hypothèse complètement différente pourrait finir par être la plus convaincante.

Les idées scientifiques sont constamment améliorées et ajustées. La véritable origine des virus n’est qu’une chose que les scientifiques continueront à étudier et à débattre dans les années à venir !