La douleur chronique est toute douleur qui dure plus de six mois. Elle peut se produire n’importe où dans le corps. La douleur chronique peut aller d’une légère irritation à un état gravement débilitant.

La douleur chronique peut affecter la routine quotidienne et la qualité de vie d’une personne. Elle peut également être un facteur de risque de dépression, d’anxiété ou d’insomnie. Ainsi, une personne souffrant de douleur chronique peut souhaiter parler à un thérapeute, en plus de poursuivre d’autres lignes de traitement.

QUEL EST LA CAUSE DE LA DOULEUR CHRONIQUE ?

La douleur chronique survient souvent en raison d’un problème de santé physique. Les affections de longue durée comme l’arthrite, le cancer, la fibromyalgie et le sida peuvent toutes causer des douleurs chroniques. La douleur chronique peut également être causée par :

• Des ulcères
• Une mauvaise posture
• Des blessures de stress répétitif (causées par la répétition du même mouvement)
• Des blessures traumatiques
• Des lésions nerveuses (également appelées douleurs neuropathiques)

Dans certains cas, la douleur chronique peut avoir une source psychologique. Les douleurs musculaires, la fatigue et les maux de tête peuvent être des réactions à des émotions ou des besoins non exprimés. Cette conversion inconsciente d’un état mental en symptômes physiques est connue sous le nom de somatisation.

Les personnes qui somatisent ressentent une douleur physique réelle, et non une douleur imaginée. Leurs symptômes peuvent être suffisamment graves pour affecter le travail, les relations et la vie quotidienne. Le stress et les inquiétudes résultant des symptômes ont tendance à aggraver l’état de la personne. Une personne présentant des symptômes somatiques peut souhaiter consulter un thérapeute en plus d’un fournisseur de soins de santé.

Combien la douleur chronique est-elle courante ?

En 2016, 20 % des adultes aux États-Unis souffraient de douleur chronique. Environ 8% ont déclaré une douleur chronique à fort impact qui limitait au moins une activité majeure de leur vie (comme le travail). Les estimations suggèrent que la douleur chronique coûte 560 milliards de dollars aux États-Unis chaque année.

En Amérique, la douleur chronique est plus fréquente chez :

• Les adultes plus âgés
• Les femmes
• Les Blancs non hispaniques*
• Les individus en situation de pauvreté
• Les personnes au chômage après avoir eu un emploi auparavant
• Les vétérans militaires*

*Les vétérans et les Blancs ont des taux beaucoup plus élevés de douleur chronique générale. Cependant, ils ne présentent aucune différence concernant les douleurs chroniques à fort impact.

Douleurs chroniques et santé mentale

La douleur chronique va souvent de pair avec des problèmes de santé mentale. Les recherches suggèrent qu’entre 30 et 50 % des personnes souffrant de douleur chronique souffrent également d’anxiété ou de dépression. Les troubles du sommeil, le deuil et les problèmes de colère sont également fréquents chez les personnes souffrant de douleur chronique.

Le syndrome de douleur chronique (SPC) décrit le moment où la douleur chronique et un problème secondaire s’alimentent mutuellement. Par exemple, le stress et l’isolement liés à la douleur chronique peuvent conduire à la dépression. La dépression, à son tour, peut amener une personne à ruminer sa douleur et à être moins motivée pour poursuivre un traitement. Étant donné que certaines personnes peuvent manifester la dépression sous la forme de symptômes physiques en plus des symptômes psychologiques, la dépression peut également entraîner une douleur chronique.

Le stress en soi peut augmenter la douleur d’une personne en :

• déclenchant des tensions et des spasmes musculaires.
• causant des problèmes de santé supplémentaires tels que des maladies cardiaques.
• rendant le système nerveux plus réactif, amplifiant ainsi les signaux de douleur.

Les personnes atteintes de SCP bénéficient souvent davantage lorsqu’elles ont un plan de traitement holistique. Ils auront probablement besoin de traiter simultanément leurs préoccupations émotionnelles et leur douleur chronique. Les fournisseurs de soins comprendront probablement des professionnels de la santé physique et mentale.

DOULE CHRONIQUE ET SUICIDE

La douleur chronique est un facteur de risque sérieux de suicide. Les personnes qui ne peuvent pas accéder à un traitement efficace de la douleur chronique peuvent voir leur qualité de vie fortement diminuer. Elles peuvent croire que leur douleur ne s’améliorera jamais et se sentir ainsi sans espoir pour l’avenir.

Une étude a porté sur plus de 123 000 Américains décédés par suicide entre 2003 et 2014. Les données ont montré que 8,8% des personnes qui se sont suicidées présentaient des signes de douleur chronique. Parmi les défunts souffrant de douleurs chroniques :

• 53,6% ont utilisé des armes à feu pour se donner la mort.
• 16,2% sont morts d’une surdose d’opioïdes. (Ce taux était quatre fois supérieur au taux de suicides liés aux opioïdes chez les personnes sans douleur chronique.)
• La douleur dorsale était l’affection la plus courante (22,6 %), suivie du cancer (12,5 %).

Dans certains cas, la douleur chronique peut avoir été l’un des nombreux facteurs menant au suicide. Par exemple, plus de la moitié (51,7 %) des personnes souffrant de douleur chronique avaient un problème de santé mentale diagnostiqué. Le diagnostic le plus courant, la dépression, est un facteur de risque important pour le suicide. En d’autres termes, la douleur chronique peut rendre les gens plus vulnérables à d’autres déclencheurs de suicide.

Pour autant, la douleur chronique semble être une variable significative dans la plupart des cas. Les auteurs de l’étude ont également examiné 95 cas dans lesquels une personne souffrant de douleur chronique a laissé une note de suicide. Sur ces 95 notes, 64 d’entre elles mentionnaient spécifiquement la douleur comme facteur de motivation.

Si vous ou un proche traversez une crise, vous pouvez appeler le 911 ou le National Suicide Prevention Lifeline (1-800-273-8255) pour obtenir de l’aide. Une fois la crise passée, vous souhaiterez peut-être trouver un thérapeute. Un thérapeute qualifié peut vous aider à faire face aux conséquences sociales et émotionnelles de la douleur chronique. Il peut également agir en tant que défenseur pour vous aider à obtenir le traitement dont vous avez besoin. La douleur chronique est un problème difficile – vous n’avez pas à le gérer seul.

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