Un article récemment publié par Brendan Eich, PDG du navigateur Brave basé sur Chromium et concepteur clé de JavaScript, revient sur deux décennies du langage de programmation définitif pour le web, les navigateurs et, de plus en plus, les applications mobiles et de bureau natives.
Toute personne développant pour le web doit connaître JavaScript, l’un des trois principaux langages de programmation, avec Java et Python, dont la popularité a bondi en raison de l’essor de l’apprentissage automatique.
Eich, cofondateur du fabricant de Firefox Mozilla, et son coauteur, Allen Wirfs-Brock – un auteur clé de la spécification ECMAScript pour JavaScript – détaillent la longue et sinueuse histoire de JavaScript et du web depuis 1995 sous l’influence de Microsoft, Mozilla, Netscape et Oracle.
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Le document a été achevé en mars et publié dans l’édition de ce mois-ci de l’Association of Computing Machinery (ACM) Journal, qui propose une rétrospective des principaux langages de programmation, notamment JavaScript, C++, F#, Fortran, Objective-C et Clojure.
En dehors de l’évolution de JavaScript, l’article propose un who’s who des débuts du web et ce qui a conduit au web actuel dominé par Chromium, qui inclut désormais le navigateur Edge ou » Chredge » de Microsoft, basé sur Chromium.
Le document se place du point de vue d’Eich après avoir rejoint Netscape en 1995, peu après que Microsoft ait proposé de racheter la société. Il a alors créé une version Unix de Mocha, le précurseur de JavaScript.
Le récit présente également son point de vue sur les apports du « père » du web, Tim Berners-Lee, du cofondateur de Netscape, Marc Andreessen, qui a coécrit le premier navigateur, Mosaic, du cofondateur de Sun, Bill Joy, et du cofondateur de Microsoft, Bill Gates.
Un fait amusant est que le nom de marque JavaScript, qui a été initialement déposé par Sun Microsystems, reste aujourd’hui sous le contrôle d’Oracle, qui a racheté Sun en 2009, lui donnant ainsi le nom de Java.
Les problèmes potentiels de marque expliquent également pourquoi la norme JavaScript ECMAScript – que TypeScript, largement utilisé par Microsoft, prend en charge – n’inclut pas le terme « JavaScript ».
« La marque a été initialement enregistrée par Sun Microsystems, et à la date du présent document, l’enregistrement est détenu par Oracle Corporation. La marque a été concédée sous licence par Sun à Netscape et plus tard à la Fondation Mozilla », écrivent le couple.
« Netscape et Mozilla ont utilisé des noms tels que JavaScript 1.4 pour décrire des versions spécifiques de leurs implémentations du langage. Certains implémenteurs du langage ont utilisé d’autres noms pour éviter d’éventuels problèmes de marque.
« En raison des noms multiples, des problèmes de marque et de la confusion avec Java, de nombreux utilisateurs contemporains, auteurs de livres et implémenteurs d’outils appellent simplement le langage JS, et ‘js’ est couramment utilisé comme extension de fichier pour le code source JavaScript. »
Java a été créé par James Gosling, également en 1995, alors qu’il travaillait chez Sun. Deux ans après le rachat de Sun par Oracle, il a été épinglé par Google lors de sa bataille juridique avec Oracle au sujet de l’utilisation par la société de recherche des API Java dans Android.
Gosling a rejoint Tim Bray, un autre ancien ingénieur de Sun très en vue qui a contribué à l’open-source de Java et qui dirigerait l’équipe de défense des développeurs Android de Google à partir de 2010.
Signifiant la future bataille pour le web et la première guerre des navigateurs, le duo raconte qu’immédiatement après que Netscape et Sun aient annoncé JavaScript en décembre 1995, Microsoft a dit au monde qu’il ferait de Visual Basic (VB) un standard pour créer des applications web en utilisant VB Script pour son navigateur Internet Explorer.
Comme le rappelle le duo, JavaScript a été conçu à l’origine comme un « langage de script auxiliaire de Java » où « toutes les tâches de programmation sophistiquées seraient effectuées à l’aide de Java » grâce aux applets Java.
« Mais au fur et à mesure que l’expérience avec JavaScript se développait, les développeurs web ont commencé à réaliser que tout ce dont ils avaient vraiment besoin était JavaScript », écrivent-ils.
Cependant, dès le départ, Netscape voyait Java comme critique pour l’avenir du web et sa guerre avec Internet Explorer de Microsoft et Visual Basic propriétaire.
Selon Eich et Wirfs-Brock, « Le cri de ralliement articulé par Marc Andreessen aux réunions de Netscape était ‘Netscape plus Java tue Windows’. » En mai 1995, alors que Sun annonçait Java, Netscape exposait son projet de licence Java pour son navigateur.
Mais la décision de créer JavaScript n’était pas sans ses opposants, même si Andreessen et Bill Joy de Sun pensaient que la seule approche viable était de concevoir et d’implémenter un « petit langage » pour compléter Java.
« Les sceptiques, dominants chez Sun et majoritaires chez Netscape, s’interrogeaient sur la nécessité d’un langage de script plus simple : Java n’était-il pas adapté au scripting ; serait-il possible d’expliquer pourquoi deux langages étaient meilleurs qu’un seul ; et Netscape avait-il l’expertise nécessaire pour créer un nouveau langage ? »
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Une autre citation de choix dans le document souligne l’approche radicalement différente de Microsoft vis-à-vis des logiciels propriétaires et des logiciels libres en l’an 2000 dans le contexte d’un « raz-de-marée Internet » que Gates a vu venir et qui était alors dominé par Netscape.
« Microsoft, avec Internet Explorer, avait gagné et finalement atteint plus de 90% de parts de marché. Il avait peu d’intérêt en cours pour améliorer la plate-forme de programmation web sur laquelle il n’avait aucun contrôle propriétaire », écrivent les deux hommes.
« En interne, les ressources ont été redirigées de l’amélioration des technologies de navigateur ouvertes telles que ECMAScript vers le développement de technologies Microsoft propriétaires telles que le Windows Presentation Framework, dont elle espérait qu’elles finiraient par obstruer et supplanter les technologies Web ouvertes ».
« Dans le domaine des langages de programmation pour .NET, elle s’est concentrée sur C# et VisualBasic.NET. Dans ce contexte, JScript.NET n’était pertinent que dans la mesure où il permettait aux programmeurs JavaScript de migrer vers la plate-forme .NET. »
Le créateur de JavaScript, Brendan Eich : « Les sceptiques, dominants chez Sun et majoritaires chez Netscape, se sont interrogés sur la nécessité d’un langage de script plus simple. »
Image : TED/YouTube
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