Une légende dit que le ginseng sauvage hurle lorsqu’il est déterré de la terre. Une autre prétend que lorsqu’elles sont placées dans un bocal en verre et entreposées sur une étagère, les racines tordent leur corps pour regarder la personne qui les a emprisonnées. Un autre encore suggère que le ginseng américain (Panax quinquefolius) peut se cacher ou changer d’emplacement dans la forêt.
Les faits et les fantasmes concernant cette plante originaire de l’Ohio sont entrelacés comme les brins les plus fins de sa racine bulbeuse. Une grande partie de la mystique entourant le ginseng peut être attribuée au fait que la plante peut vivre plus d’un demi-siècle, mais qu’elle n’apparaît pas chaque année. Quand elle le fait, elle est difficile à localiser.
« À moins que votre père ou votre grand-père ne vous ait appris à la chercher, la plupart des gens passent à côté d’elle lors d’une randonnée », explique Chip Carroll, expert en ginseng, membre de United Plant Savers, un groupe à but non lucratif qui protège les plantes médicinales indigènes en péril dans leur habitat naturel. Le Goldenseal Sanctuary dans le canton de Rutland, où Carroll occupe le poste de directeur des stagiaires, des visiteurs, de l’entretien des sentiers et de l’éducation, est affilié à l’organisation.
« Il y a un dicton, » ajoute Carroll. « Le ginseng ne se révèle qu’à ceux qui sont dignes de le trouver ».
Pour trouver du ginseng sauvage, il faut s’aventurer profondément dans les forêts les plus riches de l’Ohio, où seuls d’étroits rayons de soleil atteignent le sol de la forêt. La plante pousse de 8 à 15 pouces de haut, et à mesure qu’elle mûrit, elle fait pousser des feuilles et des folioles supplémentaires. Les fleurs blanc verdâtre et les fruits rouges ressemblant à des baies de l’herbe vivace aident à l’identifier, mais le ginseng est souvent éclipsé par d’autres plantes dans son habitat, comme l’hydraste du Canada, l’herbe à puce et la vigne vierge.

Les fruits ressemblant à des baies du ginseng américain aident à l’identifier dans les forêts où il pousse, mais cela ne signifie pas qu’il est facile à trouver. (Photo par Eric Burkhart / U.S. Fish and Wildlife Service)

Pendant des siècles, les hommes et les femmes de Chine, d’Europe et d’Amérique du Nord se sont tournés vers l’insaisissable racine de ginseng, qui présente parfois une étrange ressemblance humaine, pour pimenter leur vie amoureuse.Les Amérindiennes Meskwaki de la région des Grands Lacs se sont tournées vers la plante pour trouver des maris, et les Pawnee des Grandes Plaines utilisaient le ginseng comme principal ingrédient des philtres d’amour, selon le ministère américain de l’Agriculture. De nos jours, la racine de ginseng est consommée crue, cuite dans des biscuits aux pépites de chocolat, appréciée comme thé et ingérée dans des boissons énergétiques. Mais les revendications de ses qualités aphrodisiaques n’ont pas été perdues avec le temps. A part l’idée romantique des potions d’amour, le ginseng semble avoir des avantages pour la santé, aussi. La division du bien-être de la Cleveland Clinic a déclaré que le ginseng américain semble être « prometteur pour le traitement de la fatigue liée au cancer » et l’identifie également comme un supplément sûr et efficace pour réduire la gravité et la durée du rhume s’il est pris avant le début du rhume.
A mesure que le désir de botaniques de guérison augmente, la demande de ginseng augmente également. C’est une bonne nouvelle pour les cultivateurs et les revendeurs de ginseng de l’Ohio. Bien que le nombre de cultivateurs soit difficile à cerner parce qu’aucune licence n’est requise et que beaucoup opèrent secrètement, il y a 46 revendeurs de ginseng enregistrés auprès du Département des ressources naturelles de l’Ohio pour 2013-2014.
« De nombreuses recherches solides montrent que les produits forestiers comme le ginseng sont récoltés davantage en période économique plus difficile », explique Carroll, qui aide à éduquer les agriculteurs de l’Ohio sur cette plante. « Certains producteurs de l’Ohio perçoivent entre 200 et plusieurs milliers de dollars par an grâce à la vente de ginseng. Les gens parlent souvent du ginseng comme d’un compte en banque dans les bois. En cas de besoin, il est là. »
Selon Melissa Moser, coordinatrice des permis et chercheuse à la division de la faune du ministère des Ressources naturelles de l’Ohio, 2013 a été une année exceptionnelle pour le ginseng.
« Le prix atteint 1 000 dollars la livre », dit Moser, ajoutant que les chiffres officiels recueillis via les informations que les récoltants fournissent aux revendeurs montrent que 2 638 livres de ginseng ont été collectées dans l’Ohio en 2012. « Les comtés de Perry, Pike et Adams ont eu les plus grandes quantités de ginseng récoltées dans l’État. »
Mais avant que quiconque ne se dirige vers les bois avec une pelle, soyez prévenu. Le ginseng est protégé par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction comme une espèce à sauvegarder. « Le ginseng est sur la liste avec l’ivoire d’éléphant, les vésicules biliaires d’ours noir et les grands singes », déclare Carroll, qui cultive son propre acre de ginseng dans le sud-est de l’Ohio.
Le service américain de la pêche et de la faune sauvage supervise également les organismes de réglementation des États qui surveillent le ginseng, notamment la division de la faune du ministère des Ressources naturelles de l’Ohio.  » regardez le ginseng presque plus comme un animal sauvage que comme une plante « , dit Carroll.
Les lois concernant la récolte, la vente et l’achat de ginseng sont dures et complexes. Mais en gros, aucune récolte n’est autorisée sur les terres publiques, bien que le creusement dans la forêt nationale Wayne soit autorisé avec un permis payant. De plus, un plant de ginseng doit avoir trois branches, ou tiges, pour être récolté, ce qui ne peut être fait qu’en Ohio du 1er septembre au 31 décembre.
Carroll dit que la meilleure façon d’obtenir du ginseng de haute qualité est de le cultiver soi-même en petites parcelles, mais la plante prend 10 ans ou plus pour arriver à maturité. Il est également possible de l’acheter auprès d’un revendeur certifié. (Une liste de revendeurs et les règlements entourant le ginseng sont disponibles sur ohiodnr.com.)
Le ginseng peut être cultivé dans l’ombre artificielle créée par des auvents et à l’extérieur dans des zones qui simulent les conditions de croissance sauvage, mais les racines plus petites, cultivées à l’état sauvage, sont les plus précieuses.
Environ 99 pour cent de la récolte de ginseng de l’Ohio est consommée en Chine, selon Carroll. « La plupart de nos meilleurs produits vont là-bas », dit-il, ajoutant que ce que l’on trouve souvent dans les magasins d’aliments naturels américains est cultivé artificiellement sous toile au Canada ou au Wisconsin, ce qui oblige les personnes intéressées à acheter la mystérieuse racine à faire leurs recherches.
« Il doit y avoir beaucoup plus d’éducation pour les consommateurs », dit Carroll. « Le ginseng est une plante fascinante et importante. Une personne sur cinq sur la planète tient le ginseng en haute estime ou l’utilise. »

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L’heure du thé
Peut-être que la façon la plus simple de profiter du ginseng est de faire du thé, assurez-vous simplement de consulter votre médecin pour vous assurer qu’il ne réagira pas avec les médicaments que vous prenez. « Je trouve que le thé au ginseng a un goût agréable lorsqu’il n’est pas trop fort », déclare Melissa Moser, coordinatrice des permis et chercheuse pour la division de la faune du département des ressources naturelles de l’Ohio. Pour trouver du ginseng cultivé dans l’Ohio, consultez la liste des négociants enregistrés sur le site Web de l’ODNR. Pour un thé à la tasse, coupez la racine de ginseng fraîche en copeaux. Placez une cuillère à soupe de copeaux dans un sachet de thé en papier utilisé pour contenir du thé en vrac. Versez de l’eau chaude dans une tasse et ajoutez le sachet. Laissez infuser pendant cinq minutes. Si vous le souhaitez, ajoutez du miel, des feuilles de menthe poivrée ou de menthe verte, du sirop d’érable, de la mélasse noire, de la cannelle, de la stévia ou quelques gouttes de jus d’orange.