Mon État natal, le New Jersey, est également l’un des rares États identifiés par le Green Burial Council comme exigeant un enterrement profond. La loi 26:6-36 sur la santé et les statistiques de l’état civil du New Jersey stipule que : « Tout cadavre inhumé dans un cimetière de cet État doit être enterré de manière à ce que le dessus du cercueil ou de la boîte extérieure se trouve à au moins quatre pieds sous la surface naturelle du sol et soit immédiatement recouvert d’au moins quatre pieds de terre, de sol ou de sable. » Effectivement, cela exige une profondeur d’enterrement de 5 pieds, similaire à la loi du Vermont.
Alors, quel est le problème du droit à un enterrement peu profond ? Beaucoup d’efforts sont déployés dans ce domaine, beaucoup de mobilisation de personnes favorables à l’inhumation verte dans le Vermont et dans tout le pays, et pourtant c’est un aspect qui n’est pas toujours inclus dans les descriptions de l’inhumation verte. En fait, il y a deux ans, l’assemblée législative du Vermont a confirmé le droit des cimetières à renoncer aux pratiques funéraires généralement reconnues comme empêchant la décomposition – cercueils en métal, caveaux en béton et embaumement. Les États n’ont pas de lois exigeant des cercueils ou des caveaux. Ils essaient cependant de réglementer la profondeur des sépultures parce qu’elle est liée au bien public général, ce que reflètent les derniers mots de la loi du New Jersey : « Cette section ne s’applique pas lorsque les corps sont placés ou enterrés dans des caveaux privés correctement construits afin d’empêcher l’échappement de gaz nocifs ou malsains. »
Tous les corps se décomposent, même ceux qui ont été embaumés. C’est le temps que cela prend qui varie. Dès qu’une personne meurt, ses tissus commencent à se décomposer car les parois cellulaires ne tiennent plus, et les bactéries qui vivent normalement à l’intérieur sont libérées de leurs tâches habituelles et commencent à se nourrir du corps qui les contenait. Si un cadavre est laissé à la surface (là où les animaux meurent), la chair suit généralement un calendrier standard de décomposition, et le processus interne est aidé puis poursuivi par des organismes extérieurs – encore des bactéries, des champignons, des insectes, des charognards. Lorsqu’un corps est enterré, cette assistance est inhibée, en fonction du type de sol et de la profondeur de l’enterrement. Les quelques pieds supérieurs du sol où l’oxygène arrive fournissent les décomposeurs les plus actifs.
La clé de la différence entre une tombe profonde et une tombe peu profonde est de savoir si elle permet à l’inévitable décomposition de profiter à la terre. Après tout, les enterrements verts ne se produisent pas n’importe où, ils sont généralement effectués quelque part dans l’espoir qu’ils profiteront au paysage. Comme le dit Michelle, « l’enterrement vert est défini de la façon la plus simple comme l’enterrement d’un corps de manière à ce qu’il ait un impact négatif minimal sur l’environnement et un impact positif bénéfique sur l’environnement. Il est important de reconnaître que cette définition est une déclaration en deux parties. » Si votre proche est enterré trop profondément, les nutriments du corps se disperseront dans le sol mais n’atteindront pas les arbres ou les myrtilliers plantés sur la tombe. Les chances de votre parent de faire partie du paysage sont grandement diminuées.
Lee Webster, membre du conseil d’administration du Green Burial Council qui certifie les cimetières verts et éduque le public sur les faits autour de l’enterrement vert, a témoigné devant le comité de la Chambre du Vermont que la profondeur d’enterrement de 3,5 pieds est assez peu profonde pour être dans la zone où les bactéries actives et les insectes fournissent la meilleure chance de décomposition aérobie rapide. « C’est l’objectif premier de l’inhumation écologique : ne pas tenter de protéger le corps, mais contribuer à son abandon biologique naturel à la terre. » L’argument selon lequel il y a un risque d’infection des cadavres lors de leur décomposition a été contesté par toutes les grandes organisations de santé ; la décomposition elle-même neutralise la plupart des infections biologiques. Un deuxième argument, selon lequel le « mobilier » – cercueils élaborés en métal et en bois exotique, grands et lourds caveaux en béton – nécessite des tombes profondes, est automatiquement éliminé dans le cadre de l’enterrement vert, qui privilégie l’enterrement en linceul ou l’utilisation de simples cercueils biodégradables. Comme en témoigne Lee, les études sur la pollution à proximité des cimetières existants montrent que les lixiviats des cercueils et des caveaux constituent un problème plus important que les corps eux-mêmes. Je peux penser à des réactions réflexes à l’égard des tombes peu profondes – que des animaux pourraient déterrer un corps et qu’une tombe peu profonde peut avoir une connotation irrespectueuse. Mais il est démontré que 3,5 pieds sont une protection adéquate contre tout/qui déterre un corps et qu’un compromis doit être fait entre permettre une décomposition active et la nécessité de protéger l’enterrement des charognards.
La Nouvelle-Angleterre, pour tout son progressisme sur d’autres fronts, n’a qu’une poignée de cimetières à enterrement vert. Alors que les cimetières municipaux peuvent permettre aux gens d’être enterrés verts sur leurs terrains, la région a besoin de plus de véritables hybrides et de cimetières dédiés à l’inhumation naturelle. Le succès du projet de loi H.3 du Vermont, qui passe maintenant au Sénat de l’État, pourrait inciter d’autres entreprises de la région à se lancer dans cette voie.