Les éruptions vulcaniennes présentent plusieurs caractéristiques communes. La masse de roche éjectée lors de l’éruption est généralement comprise entre 102 et 106 tonnes et contient une forte proportion de matériaux non juvéniles (> 50%). Pendant les périodes actives d’activité volcanique, les intervalles entre les explosions varient de moins d’une minute (par exemple, l’Anak Krakatoa) à environ une journée. Les coulées pyroclastiques sont également des caractéristiques communes de ce type d’éruption. La phase d’écoulement des gaz des éruptions vulcaniennes se caractérise par des explosions discrètes en forme de canons. Ces expulsions de gaz peuvent atteindre des vitesses supersoniques entraînant des ondes de choc.
Le tephra est dispersé sur une zone plus large que celle des éruptions stromboliennes. La roche pyroclastique et les dépôts de l’onde de choc de base forment un cône volcanique de cendres, tandis que les cendres recouvrent une large zone environnante. L’éruption se termine par un écoulement de lave visqueuse. Les éruptions vulcaniennes peuvent projeter de gros blocs de plusieurs centaines de mètres, parfois jusqu’à plusieurs kilomètres.
Les éruptions vulcaniennes sont dangereuses pour les personnes situées à plusieurs centaines de mètres de l’évent. Les bombes volcaniques sont des produits courants de ce type d’éruption. Il s’agit de boules de lave initialement en fusion, qui refroidissent rapidement pour former des blocs de 2 à 3 m de diamètre. À Galeras, une éruption vulcanienne a éjecté des bombes qui ont frappé plusieurs volcanologues qui se trouvaient dans le cratère, dont certains sont morts ou ont subi des blessures graves.
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