Il a rendu la course pas-si-petite
By Ron Flatter
Special to ESPN.com
Il n’a pas gagné de course depuis 1984. Son dernier championnat remonte à 1979. Mais les grandes lunettes de soleil de Richard Petty, son chapeau de cow-boy et son numéro 43 continuent de dominer la course de stock-car.
 |
|
| Petty a couru pendant une période remarquable de 34 ans. |
Son record de sept victoires au Daytona 500 pourrait tomber un jour, tout comme ses sept championnats de la Coupe Winston. Mais ce qui ne pourra jamais être déplacé, c’est le rôle que Petty a eu pour faire passer la course de stock-car d’une journée à la plage pour les bons vieux garçons à un sport de superspeedway pour les masses.
Le gagnant d’un remarquable 200 courses NASCAR était un homme pour le peuple, une présence charismatique comme Arnie était pour le golf et Babe pour le baseball. Des années 50 aux années 90, des millions de personnes ont afflué pour assister aux courses à cause de lui – « The King ».
« C’était comme si Richard avait écrit le scénario », a déclaré le pilote Darrell Waltrip, « et la NASCAR l’a simplement aidé ».
Le scénario comportait de nombreux jalons : Premier coureur de stock-car à dépasser le million de dollars de gains ; premier à remporter à nouveau le Daytona 500 ; vainqueur de 10 courses consécutives ; 356 places dans le top 5 ; 7 755 409 dollars de gains.
Pas mal pour un type qui n’a gagné que 760 dollars lors de sa première année de course.
Richard Lee Petty est né le 2 juillet 1937 à Randleman, N.C., Le fils d’un des pionniers de la course de stock-car, Lee Petty. L’aîné Petty a remporté trois championnats Grand National dans les années 50, et ses 54 victoires en NASCAR sont restées un record jusqu’à ce que son fils le batte.
Même si le jeune Richard a été mordu par le virus de la course dès son enfance, son père ne laissera pas le futur roi concourir avant que Richard ne soit un adulte légal. Quelques jours seulement après avoir eu 21 ans, il a terminé sixième de sa première course.
Les huit événements suivants allaient se succéder, et Petty n’en a terminé aucun. Puis il a pensé qu’il avait sa première victoire. Le drapeau à damier a été agité pour lui. Il se dirigeait vers la voie de la victoire avant qu’un autre pilote ne proteste, affirmant avec succès que le drapeau à damier avait été agité au mauvais tour.
Le pilote ? Lee Petty.
Non pas que Richard cherchait une quelconque charité. Comme il l’a dit, « je voulais le faire par moi-même ».
En 1959, l’année d’ouverture du Daytona International Speedway, Richard Petty ne ressemblait pas à l’homme qui allait pratiquement posséder le circuit au cours des 22 années suivantes. Alors que son père remportait le premier Daytona 500, Richard en regardait la majeure partie, ayant soufflé son moteur après seulement huit tours.
Cependant, l’ère des superspeedways avait commencé, et Petty pensait : « Si j’étais bon, je pourrais grandir en même temps que le sport. »
Petty, la recrue de l’année de NASCAR en 1959, a terminé deuxième derrière Rex White dans la course aux points du Grand National (plus tard Winston Cup) en 1960.
En 1962, Lee Petty a été mis hors course par un accident presque fatal. C’est au tour de Richard de porter le nom de la famille Petty.
Deux ans plus tard, il entamera sa première course vers un championnat Grand National avec sa première victoire dans le Daytona 500. Mais à cette époque, à force de gagner, Petty, âgé de 27 ans, devient une cible. Les équipes rivales protestent, disant que ses moteurs sont trop gros. Petty a décidé que son sport était mesquin – avec un petit « p ». Il en avait fini avec les courses de stock-car.
Tragique comme cela aurait pu être pour NASCAR, il faudrait une plus grande tragédie pour le ramener.
Petty a passé l’année 1965 à concourir en tant que drag racer, mais cette phase de sa carrière a été interrompue quand il a écrasé sa voiture lors d’une course en Géorgie, tuant un garçon de 8 ans.
Retournant à ses racines, Petty a commencé son retour en NASCAR en 1966 en devenant le premier pilote à gagner deux Daytona 500.
L’année de référence de Petty a été 1967. Sur les 48 courses auxquelles il a participé, il en a remporté 27 – dont 10 d’affilée – et il a terminé dans le top 5 dans 11 autres pour remporter son deuxième championnat Grand National.
En cours de route, il a battu le record de victoires en carrière de son père avec sa 55e victoire après seulement huit saisons sur le circuit. Ce numéro 43 bleu et rouge avait tout le monde dans son rétroviseur. Enfin, presque tout le monde.
Un rival populaire était en train d’émerger, et les duels de David Pearson avec Petty étaient de grands événements en train de s’épanouir. Entre 1963 et 1977, Petty et Pearson ont fait un doublé 63 fois, Pearson détenant un avantage de 33-30.
La plupart des fans semblaient être derrière le toujours accessible Petty. « Toute autre personne qui essayait d’entrer, d’obtenir un rôle de premier plan, devait être le méchant », a déclaré Waltrip.
Petty gagnait dans apparemment toutes les marques de voitures qui existaient — Oldsmobile, Plymouth, Ford, Dodge, Chevrolet, Buick et Pontiac.
 |
|
| Résultats du sondage précédent |
Dans les années 70, Petty a remporté cinq Winston Cups et quatre Daytona 500, bien que celui qui s’est échappé soit celui dont tout le monde semble se souvenir. Petty et Pearson étaient au coude à coude dans le dernier tour du Daytona 500 de 1976 lorsqu’ils sont entrés en collision. Petty a eu le pire, et Pearson a franchi la ligne d’arrivée en boitant pour gagner ce qui a peut-être été la course la plus mémorable de la NASCAR.
Pour autant, Petty était « le roi » parmi les fans de NASCAR. Mais en 1978, le temps commençait à le rattraper. Après avoir subi une ablation de 40 % de son estomac en raison d’ulcères, il revient l’année suivante pour remporter le Daytona 500 en route vers son dernier championnat de Winston Cup.
Un dernier triomphe au Daytona 500 en 1981 survient trois ans avant sa dernière victoire au volant de quelque nature que ce soit. En présence du président Ronald Reagan, Petty a remporté le Firecracker 400 deux jours après son 47e anniversaire. Ses 200 victoires sont un incroyable 95 de plus que le pilote (Pearson) le plus proche de lui.
De plus en plus de courses le séparant de cette dernière victoire, les discussions sur la retraite ont commencé à tourbillonner. Dans les années 90, un nouveau Petty – Kyle, le fils de Richard – commençait à faire sa marque. En octobre 1991, à 54 ans, Richard Petty a annoncé qu’il prendrait sa retraite après une tournée d’appréciation des fans de 29 courses la saison suivante.
Après sa dernière course en 1992, Petty a considéré ses 34 années de succès dans un sport qui teste la capacité de survie. « À New York, a-t-il dit, on jette des trucs sur les joueurs. Ici, les joueurs se jettent sur nous. »
Il est le sujet du populaire Richard Petty Museum dans la ville natale de sa famille, Level Cross, N.C.
Bien que cela puisse être des signes de retraite, Petty est seulement inactif en ce qui concerne la conduite. Il dirige Petty Enterprises et sert de propriétaire d’équipe pour l’équipe de course que son père a commencé et que son fils représente.
Peut-être que Richard Petty avait raison quand il a dit : « Un de ces jours, quand il y aura une course et que je ne me présenterai pas, alors tout le monde saura que j’ai pris ma retraite ».