• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

ATLANTA — A la date limite des échanges de février, Dan Gilbert a réfléchi à une décision de 32 millions de dollars alors que son directeur général attendait une réponse.

La nuit précédente, les Cavs avaient accepté d’échanger Anderson Varejao aux Trail Blazers de Portland, un mouvement qui était en discussion depuis des semaines. Il s’agissait d’une transaction coûteuse du point de vue des actifs, exigeant des Cavs qu’ils cèdent un joueur populaire ainsi qu’un choix de premier tour.

C’était une transaction financière directe, elle allait permettre au propriétaire des Cavs d’économiser environ 50 millions de dollars rien que cette saison, car ses Cleveland Cavaliers sont tellement enfoncés dans la taxe de luxe que chaque dollar qu’ils dépensaient leur coûtait 4 dollars en taxe. Varejao était un joueur extrêmement populaire, mais il y avait une pression pour se libérer du contrat, ce qui est devenu un problème après que Varejao se soit déchiré le tendon d’Achille en 2014.

Les Cavs auraient pu s’arrêter là, négocier Varejao et appeler cela une date limite. C’était une option sur la table. Une option qui avait beaucoup de sens. Ils étaient à la première place. Ils étaient profonds à tous les postes. Ils devaient encore payer 27 millions de dollars en taxe de luxe, de loin la plus élevée de la ligue.

Channing Frye a rendu visite aux Cavs pour la première fois en 2009, lorsque l’équipe était désespérément à la recherche d’un tireur, LeBron James se dirigeant vers la dernière année de son contrat. Le front office était alors convaincu qu’il correspondait parfaitement à James. Mais Frye avait envie de jouer à Phoenix, où il rêvait de jouer avec Steve Nash depuis qu’il était à l’université en Arizona, et il a signé là-bas à la place.

En 2014, Frye était à nouveau un agent libre. David Griffin, qui avait aidé à le recruter à Phoenix au lieu de Cleveland cinq ans plus tôt, était le nouveau GM de Cleveland et essayait de recommencer. Il a convaincu Frye de jouer avec Kyrie Irving et lui a parlé des plans pour signer l’agent libre Gordon Hayward. Ils ont échangé des chiffres et se sont rapprochés d’un accord. Puis l’agent de James a appelé au sujet de son retour à Cleveland et les pauses ont été claquées. Frye a fini à Orlando.

Maintenant, c’était 2016, et Frye et les Cavs s’alignaient à nouveau. Griffin était en compétition avec les Clippers de Los Angeles pour obtenir Frye du Magic. Griffin pouvait l’obtenir pour un choix de deuxième tour — le Magic préférait l’accord des Cavs — mais le piège était que les Cavs devaient avaler le contrat de Frye.

Depuis que Gilbert a acheté les Cavs en 2005, il a dépensé un total de 50 millions de dollars en taxe de luxe. Il y a 20 autres équipes qui n’ont pas payé un total de 28 millions de dollars en taxe (Frye devait également le solde de son salaire qui a obtenu l’investissement total à ce nombre de 32 millions de dollars) que ce deal allait coûter dans l’histoire de leur franchise.

Est-ce que Frye, qui avait une moyenne de cinq points et trois rebonds pour le Magic, ferait vraiment une différence ?

La réponse est venue vendredi soir quand il a marqué 27 points en sortie de banc alors que les Cavs ont pris une avance de 3-0 dans la série sur les Hawks d’Atlanta. Mike Budenholzer, l’entraîneur exceptionnel des Hawks, a essayé un changement de stratégie pour doubler les gardes des Cavs et étouffer leur barrage de tirs à 3 points avec lequel ils avaient nivelé Atlanta au début de la série.

Alors que les Cavs luttaient contre les pièges, leur principal antidote, Kevin Love, a eu des problèmes de faute. Leur attaque est restée bloquée et les Hawks ont pris une avance de 11 points en deuxième mi-temps. C’est alors que le coach Ty Lue s’est tourné vers Frye, l’option devenue disponible avec le trade de février.

« Je pense que chaque nuit, je sais juste que je dois aller là-bas et faire mon travail », a déclaré Frye. « Je me suis en quelque sorte dit que je fais 7 pieds, donc ils ne vont pas le bloquer, alors j’ai tiré. »

Frye n’a même pas joué dans le premier match de la série des Hawks. Il pourrait y avoir d’autres matchs de séries éliminatoires dans lesquels il ne joue pas. Mais vendredi, il a réussi 7 tirs sur 9 au-delà de l’arc.

« C’est pour cela que nous l’avons amené ici », a dit James. « Nous l’avons amené ici pour tirer. Et tirer, tirer et tirer. C’est exactement ce qu’il a fait. »

Avoir un joueur comme Frye est effectivement un luxe, la définition du système en question. Gilbert, qui a assisté au match, a vu exactement où son argent est allé.

Lorsque les Cavs ont annoncé la transaction de Frye, elle a été présentée comme un échange à trois équipes avec les Blazers et le Magic. En transférant Varejao et Jared Cunningham, un joueur secondaire dans la transaction, et en prenant Frye, les Cavs ont annoncé qu’ils avaient économisé 15 millions de dollars en salaire et en impôt cette saison.

C’était vrai et un point de fierté pour Griffin, qui a peut-être ressenti le besoin de justifier pourquoi il avait utilisé un choix de premier tour pour faciliter la transaction. Un échange qui a permis d’économiser de l’argent et d’ajouter un joueur potentiellement utile ? C’est un bon jour de trade deadline en effet.

Mais ceux qui sont à l’intérieur des Cavs savaient qu’il s’agissait en fait de deux transactions distinctes, et Gilbert devait être prêt à donner son feu vert. Cela inclut James.

Pour tous ses problèmes passés avec Gilbert — il y a des cicatrices que les deux hommes porteront à jamais et leur niveau de confiance sera toujours probablement ténu — il sait qu’il va dépenser. C’est l’une des raisons pour lesquelles James est revenu à Cleveland, parce que Gilbert dépensera.

Frye le sait aussi.

« Quand j’ai été échangé ici, je savais qu’il y avait une responsabilité à venir au niveau auquel ces gars jouent », a déclaré Frye. « Scott Skiles m’a dit : ‘Hey Channing mec, tu es un grand joueur, tu vas les aider à gagner un match dans une série, tu sais. Tu vas les aider à gagner un match et à faire de plus grandes choses’. Je pense toujours à ça. »