« Points chauds » et mesures correctives
En ce qui concerne l’eutrophisation, les « points chauds » peuvent être ceux qui sont en cours d’hypernutrification, tels que les estuaires (par exemple l’Ythan, en Écosse) ou les zones présentant des symptômes réguliers d’eutrophisation, par exemple la mer Baltique. D’autres bons exemples sont la quasi-absence de barrages de castors aux États-Unis aujourd’hui, et l’absence de grandes zones humides naturelles en raison de l’assèchement dans de nombreux pays de faible altitude. Par le passé, ces obstacles naturels, tels que les barrages de castors et les grandes zones humides, favorisaient la rétention des nutriments, ce qui se traduisait par des charges plus faibles et plus « proches » de la nature dans les systèmes côtiers. Il est clair que la restauration des systèmes fluviaux ou la réhabilitation de l’intégrité de systèmes fluviaux entiers en combinaison avec l’application des meilleures techniques possibles est la meilleure mesure corrective à mettre en œuvre, couplée à la gestion des bassins fluviaux et des bassins versants.
En général, les « points chauds » sont tous proches d’une utilisation intensive des terres (agriculture et zones urbanisées), avec un faible traitement des eaux usées et aucune élimination de P et N. L’augmentation du développement s’accompagne généralement d’un meilleur traitement des déchets, par exemple, les directives européennes exigent un meilleur traitement en fonction de la population locale et de la capacité des eaux réceptrices à assimiler les déchets. Cependant, il est évident que le traitement des eaux usées élimine les matières organiques mais, à moins d’installer un système d’extraction des nutriments, ce qui est coûteux, il peut ne pas éliminer, ou presque pas, les nutriments. De même, la création de zones vulnérables aux nitrates nécessitant un contrôle des engrais, comme dans le cadre de la directive européenne sur les nitrates, réduira les apports.Toutefois, le fait que les eaux souterraines puissent retenir les nutriments pendant de nombreuses années, voire des décennies dans le cas des aquifères, imposera que les résultats de l’assainissement ne soient pas apparents avant un certain temps.
Les zones nécessitant une attention particulière comprennent les régions peuplées, les terres agricoles et les zones à faible énergie (mer Baltique avec les îles Åland, German Bight dans la mer du Nord, Long Island Sound,Chesapeake Bay), c’est-à-dire principalement les grands systèmes estuariens ainsi que les pays en développement où le traitement des eaux usées est inexistant ou quasi inexistant. Il faut s’attaquer à l’eutrophisation anthropique, notamment en continuant à améliorer le traitement des eaux usées et les processus techniques pour réduire les émissions de nutriments et de composés connexes (NOx) dans l’atmosphère.
Malgré l’accroissement des connaissances, la plupart des pays présentent la même histoire lorsqu’ils se concentrent sur l’eutrophisation. Le fait que les informations données ci-dessus suggèrent une réduction des émissions de nutriments doit être interprété avec prudence, car les différences dans les ratios de nutriments, combinées aux changements dans les concentrations, peuvent conduire au développement de micro- et macro-algues indésirables. Par exemple, la politique de réduction de la Suède, axée sur le phosphore, a échoué car le phosphore s’est appauvri le long des côtes, mais pas dans la partie centrale de la mer Baltique, où il était fourni en excès par les eaux profondes anoxiques, ce qui a permis de maintenir les proliférations d’algues près de la surface. Compte tenu des plans d’action adoptés par les pays développés pour réduire davantage les charges en nutriments, on peut affirmer que, dans un avenir proche, l’eutrophisation sera causée par de l’eau de mer enrichie en nutriments depuis des décennies plutôt que par de l’eau douce. Cela est dû au fait que l’on s’attend à ce que la politique actuelle en matière d’éléments nutritifs concernant les « sources diffuses » et l’utilisation croissante de stations d’épuration modernes et sophistiquées réduisent encore les charges d’eau douce. Toutefois, le dépôt atmosphérique d’azote et de phosphore (dans la poussière) deviendra de plus en plus important en raison des nombreuses sources de nutriments résultant de l’utilisation des terres (combustion de carbone fossile, champs et forêts).
Le processus de fixation de l’azote gagnera en importance à l’avenir en tant que mécanisme permettant, dans des conditions de faible teneur en nutriments, de compenser les mesures correctives prises par les différents gouvernements. Cette attente signifie une réduction bien équilibrée des charges en nutriments pour prévenir les efflorescences nocives. Cela signifie également qu’il faut continuer à prêter attention à l’eutrophisation sous tous ses aspects. À l’heure actuelle, la fixation de l’azote est probablement une petite source de N, comme c’est le cas dans la plupart des systèmes estuariens riches en nutriments. Cependant, certaines espèces ont développé la capacité de faire face à de très faibles concentrations d’azote dans des conditions où la fixation de l’azote en fournit juste assez. Une nouvelle réduction mondiale des émissions d’azote est nécessaire pour protéger l’environnement. Il est possible que le problème dû à la fixation de l’azote apparaisse lorsque la réduction des charges de phosphore aura été poussée aussi loin que possible.
Le « point chaud » le plus important sur cette planète est la croissance rapide de la population mondiale. La grande question et le défi sont de savoir comment offrir à chaque individu des conditions de vie « durables » tout en maintenant l’intégrité de nos systèmes aquatiques. Cette augmentation marquée de la population est la principale cause du problème environnemental le plus courant et le plus grave d’aujourd’hui et de demain.