Tennisman américain, vainqueur de six U.S. Open et de trois Wimbledon, qui, au moment de sa retraite, avait remporté plus de titres et de matchs en simple que tout autre joueur dans l’histoire du tennis. Variantes du nom : Chris Evert Lloyd ; Chris Evert Mill. Née Christine Marie Evert le 21 décembre 1954 à Fort Lauderdale, Floride ; l’un des cinq enfants de James et Collette Evert ; a fait ses études dans les écoles publiques locales ; a épousé John Lloyd en 1979 (divorce en 1987) ; a épousé Andrew Mill en 1988 ; enfants : (second mariage) Alexander (né en 1991) ; Nicholas (né en 1993) ; Colton Jack (né en 1995).

A commencé à jouer sérieusement au tennis à six ans sous l’entraînement de son père (1960) ; a disputé son premier US Open (1971) ; a remporté le premier de ses trois titres à Wimbledon (1974) ; a remporté le premier de ses six titres féminins en simple à l’US Open (1975). Open (1975) ; est devenue la joueuse de tennis féminine la mieux classée au monde (1980) et est restée parmi les cinq premières du circuit féminin jusqu’en 1985, date à laquelle des problèmes personnels ont affecté son jeu ; s’est retirée du circuit professionnel (1989), mais est apparue depuis dans diverses tournées de célébrités, et en tant que commentatrice de télévision de réseau ; également active dans la collecte de fonds de charité.

Gagnant le championnat féminin en simple à Wimbledon (1974, 1976, 1981) ; gagnant le championnat féminin en simple de l’US Open (1975-1978, 1980, 1982) ; gagnant l’Australian Open (1982, 1984) ; gagnant l’Open de France (1974, 1975, 1979, 1980, 1983, 1985, 1986) ; gagnant 18 titres en simple du « Grand Chelem » au cours de sa carrière.

La foule présente lors du match de demi-finale féminine à Wimbledon en 1989 s’est levée et a applaudi lorsque Steffi Graf a battu son adversaire, mais même Graf savait que les acclamations n’étaient pas tant pour elle que pour la blonde élancée qui lui faisait face de l’autre côté du filet. Le tonnerre d’applaudissements et les cris de soutien sont les adieux du public à sa bien-aimée « Chris America », Christine Marie Evert, qui vient de jouer son dernier set à Wimbledon après une tournée de 18 ans sur le circuit professionnel féminin, au cours de laquelle elle a remporté près de 90 % de ses 1300 matchs et s’est classée parmi les trois meilleures joueuses du monde pendant 14 de ces années. Aujourd’hui âgée de 34 ans, Evert avait annoncé sa retraite plus tôt dans l’année, mais peu de gens connaissaient le parcours personnel qui avait conduit à une décision aussi difficile.

Le tennis avait été toute la vie d’Evert. Alors qu’elle avait à peine six ans, elle a commencé ses premières leçons avec son père James Evert, professionnel et entraîneur de tennis à Fort Lauderdale, en Floride, où Chris est née en 1954. Malgré ses débuts précoces, Chris dira toujours que son milieu familial lui a donné la force de survivre pendant 18 ans dans un sport hautement compétitif, tant sur le plan athlétique que social. « J’ai eu des parents formidables », dit-elle. « Oui, mon père était mon entraîneur à mes débuts, mais il n’a jamais parcouru le circuit, ne m’a jamais poussée ou aiguillonnée en public. » C’est en fait sa mère, Collette Evert, qui s’occupait du chaperonnage. Les deux parents mettaient l’accent sur l’étiquette du court plutôt que sur la victoire, ce qui a permis à Evert d’acquérir plus tard une réputation de grâce et de calme, qu’elle vienne de gagner ou de perdre. À la maison, dit-elle, elle était traitée comme les quatre autres enfants Evert et, comme eux, elle devait sortir les poubelles et faire la vaisselle. « Je restais dans les règles », dit-elle. « Je n’étais pas une preneuse de risques et je n’avais pas une nature rebelle. »

En vérité, ma vie a commencé le jour où ma carrière s’est terminée.

-Chris Evert

C’est son père qui lui a enseigné les marques de fabrique pour lesquelles son jeu sera connu. De nature sérieuse et peu démonstrative en public, Jim Evert a appris à Chris à ne jamais montrer ses émotions sur le terrain. « Comme ça », lui disait-il, « ton adversaire ne sait jamais ce que tu penses ». Chris a mis ce conseil en pratique avec tant de soin qu’on l’a surnommée « la vierge de glace » pour son attitude impassible. Jim Evert a également développé la signature de Chris, son revers à deux poings et son étonnante capacité à lober une balle à l’endroit exact qui serait le plus inaccessible pour son adversaire. Il l’a aidée à développer la stratégie globale qui caractérisait son jeu – attendre son adversaire plutôt que de prendre des risques ou de chercher à gagner rapidement. En regardant sa carrière à sept ans de distance, Evert dit : « Je peux voir à quel point j’étais forte, l’instinct du tueur, la détermination, le fait de jouer comme une machine. J’étais une dure à cuire, mais ensuite le biscuit s’est effrité. »

Evert a participé à son premier match majeur à l’âge de 16 ans, à Charlotte, en Caroline du Nord, où elle a battu Margaret Court , qui venait de remporter le Grand Chelem tant convoité du tennis – l’US Open, le French Open, Wimbledon et l’Australian Open. L’année suivante, en 1971, Evert se rend en demi-finale de l’US Open en sauvant six balles de match pour battre Mary Ann Eisel au deuxième tour – un exploit remarquable pour une jeune fille de 16 ans à peine sortie du lycée. À peine quatre ans plus tard, elle remporte son premier titre à l’Open, en battant l’Australienne Evonne Goolagong 6-2 au troisième tour. Elle sera suivie de cinq autres titres de l’Open en 18 visites à Forest Hills.

Toujours timide et incertaine dans les situations sociales, Evert a rapidement découvert que le tennis était plus qu’une stratégie de court et de garder son sang-froid. « Gagner me donnait l’impression d’être quelqu’un », a-t-elle déclaré au journaliste Alan Ebert en 1990. « Je me sentais belle. C’était comme être accro à une drogue. J’avais besoin des victoires, des applaudissements, pour avoir une identité. » Mais ce n’est que rétrospectivement qu’Evert réalisera l’agonie mentale et émotionnelle à laquelle elle s’est soumise pour le jeu et trouvera le soutien nécessaire pour découvrir une nouvelle identité loin des acclamations et de l’attention.

Le monde du tennis du début des années 1970 était dominé par Billie Jean King , Margaret Court, Rosie Casals , et Virginia Wade , qui ont toutes servi de mentors à Evert et pour lesquelles elle conserve un profond respect. Mais au milieu des années 1970, la génération de Chris s’est imposée sur les courts, rejointe par Pam Shriver et la femme avec laquelle elle allait nouer l’amitié la plus étroite et la rivalité la plus intense de ses années de jeu, Martina Navratilova . Après la défection de Martina de la Tchécoslovaquie, alors dominée par les Soviétiques, au début des années 1970, c’est Evert qui l’a aidée à s’adapter à la vie à l’Ouest.

Les deux se sont rencontrées en 1973 à Fort Lauderdale et étaient proches professionnellement et socialement en 1975. Elles sont devenues partenaires de double à Roland-Garros (Evert a battu Navratilova dans la compétition en simple), et Navratilova a remporté son premier titre à Wimbledon l’année suivante lorsqu’elle et Evert ont gagné la compétition en double. « Nous avons eu du plaisir ensemble », se souvient Navratilova, « à fréquenter les grands restaurants, à faire des pique-niques dans nos chambres d’hôtel. » Mais la relation a failli sombrer face à la pression professionnelle, notamment lorsque Navratilova a commencé à s’entraîner sous la houlette de Nancy Lieberman-Cline . « Quand je suis devenue plus compétitive », a dit un jour Martina avec diplomatie, « Chris s’est un peu retiré. » Chris est plus direct. « Nancy a appris à Martina à me détester », dit-elle. « Et ça a marché. » Alors qu’Evert a balayé 14 de ses 16 premiers matchs de simple avec Navratilova de 1973 à 1976, le programme psychologique intense de Lieberman-Cline, couplé à la musculation et à la course à pied, a poussé Navratilova à devenir numéro un en 1983, mettant fermement Evert à l’écart pendant les trois années suivantes. Evert riposte en se lançant dans un régime rigoureux de musculation et d’aérobic. En 1987, en demi-finale de l’Open d’Australie, les deux femmes s’affrontent. « Je me suis dit : « Whoa ! Attendez une minute », se souvient Navratilova. « Où est mon amie ? Cette femme de l’autre côté du filet essaie de me tuer ! » Evert a sèchement

trouvé Navratilova en sets consécutifs, mais toutes deux ont appris une leçon de priorités. Leur amitié n’a jamais faibli depuis.

Pour Evert, les années 1970 ont apporté plus qu’un changement de garde et une consolidation de sa position en tant que l’une des meilleures joueuses de tennis du monde. Malgré l’image publique de la quintessence du bon sport, Evert était de plus en plus troublée. « Je détestais être un modèle », a-t-elle avoué un jour, « je détestais être placée sur un piédestal. Je n’ai jamais été la fille d’à côté et je n’étais certainement pas un ange ». Comme si elle se rebellait contre son éducation stricte et son personnage de cour soigneusement contrôlé, elle s’est lancée dans une série de liaisons moins privées, dont ses fiançailles très médiatisées mais de courte durée avec Jimmy Connors. Ces fiançailles ont été rapidement suivies de brèves liaisons avec Burt Reynolds, le fils de l’ancien président Gerald Ford, Jack Ford, et la rock star britannique Adam Faith. En tournée presque constamment et entourée d’un entourage important, elle ne parvient pas à distinguer ses vrais amis de ceux qui recherchent sa compagnie en tant que star du tennis. Dans le vestiaire, Evert est devenue connue pour un esprit terreux, et souvent mordant et sarcastique, en net décalage avec son image publique.

Malgré l’adulation et l’attention qu’elle recevait quotidiennement, Evert n’avait jamais été aussi seule. Elle se souvient particulièrement d’une année où, après avoir remporté Wimbledon, elle est retournée dans sa chambre d’hôtel avec un sentiment de vide accablant. « Je venais de gagner le plus grand tournoi de tennis et je me sentais très mal. C’est à ce moment-là que j’ai su qu’il devait y avoir quelque chose de plus dans la vie. »

Son « quelque chose de plus », au début, était son mariage avec le deuxième joueur de tennis britannique, John Lloyd, en 1979. Les deux hommes s’étaient rencontrés à Wimbledon l’année précédente. « Il était gentil et un vrai gentleman », a déclaré Evert à un interviewer peu après le mariage. « Il ne se plaint jamais lorsque les gens le mettent de côté ou accordent plus d’attention à moi ». Néanmoins, le couple s’est séparé en 1984, et Evert a fait porter la responsabilité de la rupture sur ses propres épaules. « Parce que le tennis exige que vous soyez totalement impliqué dans votre vie », a-t-elle déclaré quelques années plus tard, « je n’ai jamais appris à être là pour une autre personne. J’ai mis toutes mes émotions dans mon jeu et il ne me restait plus grand-chose pour donner à John ce dont il avait besoin. » Le propre jeu et les classements de John avaient chuté précipitamment pendant leur période de vie commune, et il a admis à la presse qu’il n’avait pas très bien réagi lorsque « tout d’un coup, j’étais passé du statut de simple joueur de tennis à celui de mari d’Evert. J’étais juste assis et je regardais la télévision ». Bien que les deux allaient rester bons amis, leur séparation est devenue définitive et a été suivie d’un divorce en 1987. Chris est la première Evert à demander le divorce, et ses parents, tous deux fervents catholiques, s’y opposent fermement. Néanmoins, il y a eu des répercussions positives pour elle. « Le divorce avec John a marqué la première fois où j’ai assumé seule la responsabilité de moi-même et de mon bonheur », se souvient-elle. « C’était un tournant. »

Sa séparation d’avec John a marqué le début de ce qu’Evert appelle sa « période bleue », deux années d’introspection au cours desquelles elle a géré ses sentiments de culpabilité pour son mariage raté et a essayé de trouver la direction qu’elle voulait donner à sa vie. C’est à cette époque qu’il lui est apparu que l’avenir devait être construit sur quelque chose de plus solide qu’un court de tennis en terre battue. En 1986, elle a confié à Life qu’elle avait été un « petit robot » au cours des dix dernières années ; « Remontez-la et elle joue au tennis », a-t-elle dit. « Maintenant, j’ai hâte d’avoir mes semaines de repos pour pouvoir faire des choses normales. J’ai eu énormément de succès, mais il faut trouver son propre bonheur et sa propre paix. » Une blessure au genou l’a obligée à s’éloigner des courts pendant plusieurs mois cette même année – ce qui n’a pas été bénéfique pour son jeu, loin de là, mais l’a suffisamment ralentie pour lui donner le temps de réfléchir.

Une partie de ce temps d’arrêt auto-imposé a été passée avec Navratilova à Aspen, dans le Colorado, où Martina passait la plupart de son propre temps hors du court. L’amitié avait survécu à leur rivalité professionnelle, à tel point que Navratilova essayait d’aider Evert à retrouver une base émotionnelle solide. En 1986, Navratilova traîne Evert à une fête du Nouvel An à Aspen et lui présente Andy Mill, un ancien skieur olympique. Bien que ce ne soit pas exactement le coup de foudre, les deux hommes découvrent au cours des semaines suivantes qu’ils ont plus en commun qu’ils ne l’avaient d’abord soupçonné. Mill est lui-même au milieu d’une procédure de divorce difficile, mais surtout, il a subi cinq ans plus tôt la même transformation que celle qu’Evert recherche maintenant, lorsqu’un accident de ski catastrophique l’a laissé avec une fracture du cou, du dos et de la jambe et a anéanti tout projet de carrière professionnelle. Contraint de se créer une nouvelle vie, Mill avait commencé par entraîner des enfants sur les pistes avec un tel succès qu’il avait bientôt un public fidèle d’étudiants adultes, et il avait convaincu une chaîne de télévision de Denver de diffuser une série de cinq minutes de « conseils de ski » qu’il avait écrite. Au moment où il a rencontré Evert, l’émission avait été syndiquée au niveau national, et Mill avait un contrat de télévision rentable avec NBC Sports en tant que commentateur invité pour la couverture de la Coupe du monde de ski par la chaîne.

Le succès de Mill a suggéré à Evert qu’il pourrait y avoir une vie après le tennis. « Pendant de nombreuses années, dit-elle, j’ai gagné des matchs pour mon père. Plus tard, j’ai gagné pour John. Andy m’a dit de ne gagner que pour moi, ou de ne pas jouer du tout si tel était mon souhait, car dans son esprit, j’étais une gagnante quoi qu’il arrive. » En mai 1988, Chris et Andy se marient. Peu de temps après, sa blessure au genou étant guérie, Evert est repartie en tournée.

Mais les conseils de Mill sont restés en elle. Au fur et à mesure que 1988 avançait, Evert a réalisé que ce serait sa dernière année. Elle sait qu’elle n’est plus au top de sa forme et qu’elle a du mal à faire face à l’intensité des jeunes adversaires qu’elle rencontre sur le court. Elle maintient son classement parmi les quatre meilleures joueuses du monde, mais Steffi Graf et d’autres jeunes joueuses comme Gabriela Sabatini et Monica Seles, contre lesquelles elle s’incline, se rapprochent. Evert a toujours soutenu publiquement que la seule façon pour un athlète de marquer le début de sa carrière est de jouer au-delà. Au milieu de l’année 1988, elle sait que son apogée est derrière elle. En mai, après avoir perdu un match à Genève contre Barbara Paulus, elle quitte le court, s’approche de Mill et lui dit qu’elle veut rentrer chez elle. Ses plans de participation à l’Open de France sont annulés et elle annonce officiellement sa retraite du circuit féminin cet été-là. Alors qu’une génération plus âgée avait fait de la place pour elle, Evert a déclaré aux journalistes qu’il était temps pour les jeunes femmes de faire leur temps. « Chaque fois que je les regarde, a-t-elle déclaré, je me souviens de ce que j’ai ressenti lorsque j’étais jeune, fraîche et enthousiaste. Le fait est que je ne vais pas devenir meilleure, et elles le sont. »

Les lamentations et les regrets étaient nombreux, mais Evert les a traités avec son calme habituel. Son père a été le plus difficile à convaincre, mais même lui a fini par comprendre le caractère inévitable de sa décision. Navratilova a écrit que la retraite d’Evert laisserait « un vide douloureux dans le tennis féminin et, en fait, dans tout le sport. Son héritage … est la dignité ». Tout aussi importante, Evert a contribué à redéfinir la femme athlète dans un sport traditionnellement dominé par les hommes. Elle n’a pas hésité à prendre la défense de Martina lorsque celle-ci a annoncé qu’elle était homosexuelle, ce qui a coûté à Martina une censure professionnelle et publique, notamment de la part de parents qui avaient présenté Navratilova comme un modèle à suivre pour leurs enfants. « Je dirais à mes enfants », a déclaré Evert à Sports Illustrated, « de regarder la façon dont elle se comporte sur le terrain. Regardez comment elle se bat pour chaque point. Et regardez à quel point elle est honnête avec les gens. Je suppose que beaucoup de parents ne sont pas encore prêts pour ça. »

Evert a quitté le circuit après 18 ans avec le record de titres et de matchs en simple (157 et 1 300, respectivement) que tout autre joueur de l’histoire du tennis. Ses gains sur le jeu ont totalisé près de 9 millions de dollars, ce qui la place en deuxième position derrière Navratilova. Depuis qu’elle a pris sa retraite, Evert a participé à de nombreux tournois de célébrités, notamment le « Legends Tour » avec Navratilova, Billie Jean King et Tracy Austin ; elle a rejoint Mill en tant que commentatrice pour NBC Sports ; et elle a récolté près d’un million de dollars pour le Florida’s Ounce of Prevention Fund, un programme d’aide aux femmes enceintes toxicomanes dont elle est l’avocate. Elle a rempli plusieurs mandats en tant que présidente de la Women’s International Tennis Association et, en juillet 1995, elle a été intronisée au International Tennis Hall of Fame.

Aujourd’hui, cependant, elle considère que ses principales réalisations sont de nature plus personnelle, à savoir son mariage avec Mill et la naissance de leurs trois fils – Alexander (né en 1991), Nicholas (né en 1993) et Colton Jack (né en 1995). Aucun des garçons n’a l’intention de se mettre sérieusement au tennis. « Je ne veux pas qu’un de mes enfants sorte de ce qui n’est qu’un jeu en ayant l’impression d’être soit un gagnant, soit un perdant », dit Evert. « Je préfère voir un sourire sur son visage plutôt qu’un trophée dans sa main ». Chris Evert a eu la chance d’avoir les deux.

sources:

Ebert, Alan. « Chris Evert : My Love Match with Andy », dans Good Housekeeping. Vol. 211, no. 4. Octobre 1990.

–. « Chris Evert : Always a Winner « , dans Good Housekeeping. Vol. 221, no. 1. Juillet 1995.

Evert, Chris, avec Curry Kirkpatrick. « Le tennis était ma vitrine », dans Sports Illustrated. Vol. 71, no. 9. 28 août 1989.

Henry, William A., III. « Je peux voir combien j’étais fort », dans Time. Vol. 134, no. 11. 11 septembre 1989.

Jenkins, Sally. « I’ve Lived a Charmed Life », dans Sports Illustrated. Vol. 76, no. 20. 25 mai 1992.

Johnson, Bonny, et Meg Grant.  » Special Delivery (Chris Evert Had a Baby Boy) « , dans People Weekly. Vol. 36, no. 20. 25 novembre 1991.

Navratilova, Martina.  » A Great Friend and Foe ; No One Will Miss Chris Evert More Than Her Chief Rival « , dans Sports Illustrated. Vol. 71, no. 9. 28 août 1989.

Whipple, Christopher.  » Chrissie : avec un mari séduisant et des millions de dollars, quel est le problème avec Evert Lloyd ? « , dans Life. Vol. 9. Juin 1986.

Norman Powers , écrivain/producteur, Chelsea Lane Productions, New York, New York

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