Selon l’éminent historien William J. Fowler, l’achat de la Louisiane par les États-Unis en 1803, « a été la meilleure affaire immobilière depuis le jardin d’Eden ». Il est facile de comprendre pourquoi Fowler s’extasie ainsi. Pour 15 millions de dollars, les États-Unis ont acheté 828 000 miles carrés entre le fleuve Mississippi et les montagnes Rocheuses, pour un coût d’environ trois cents par acre. Ce fut la plus grande réalisation de l’administration du président Thomas Jefferson et l’une des actions exécutives les plus décisives de l’histoire de la présidence américaine.
Lorsque le traité de Paris a mis fin à la Révolution américaine en 1783, la frontière la plus occidentale des États-Unis était le fleuve Mississippi. Les Américains vivant à l’intérieur des terres et à la frontière dépendaient fortement du fleuve Mississippi pour le commerce. À l’embouchure du Mississippi se trouvait la Nouvelle-Orléans, un port dont les Américains qui utilisaient le Mississippi avaient cruellement besoin pour le commerce, notamment comme point d’exportation. Tout au long du XVIIIe siècle, la Nouvelle-Orléans a oscillé entre le contrôle français et espagnol. Lorsque la France contrôlait la Nouvelle-Orléans, elle accordait aux Américains le « droit de dépôt » pour y stocker des marchandises destinées à l’exportation. Cependant, une fois que la France a cédé le contrôle de la Nouvelle-Orléans à l’Espagne, les Espagnols ont refusé d’accorder aux Américains le « droit de dépôt ». Cela a mis en colère de nombreux Américains qui dépendaient du commerce du Mississippi pour leur subsistance et a profondément troublé le troisième président américain, Thomas Jefferson, qui considérait l’intérieur des États-Unis comme un empire de liberté, où sa vision d’une société de gentlemen fermiers cultivant paisiblement le sol pourrait s’épanouir.
En 1803, la France avait repris le contrôle de la Nouvelle-Orléans, mais l’empereur français Napoléon Bonaparte était à court d’argent. Une partie de son armée avait récemment été dévastée en Haïti par la combinaison de la malaria et de l’insurrection des révolutionnaires haïtiens, dirigés par Toussaint L’Oveture. Pendant un certain temps, Napoléon a envisagé un Empire français d’Amérique du Nord, mais après la séquence des événements en Haïti, il a changé d’avis. Au départ, Jefferson était simplement intéressé par l’achat de la Nouvelle-Orléans, mais lorsque Napoléon a proposé au ministre américain des négociations, James Monroe, l’ensemble du territoire de la Louisiane, Jefferson a accepté avec joie. Il est intéressant de noter que, selon la Constitution, seul le Congrès peut signer un traité avec une puissance étrangère. Jefferson, dans un geste qui aurait rendu Alexander Hamilton fier, a contourné la Constitution et a ordonné à son ministre de conclure l’accord.
L’achat de la Louisiane a effectivement doublé la taille des États-Unis. Ce qui deviendrait l’Arkansas, l’Iowa, le Missouri, le Kansas, l’Oklahoma et le Nebraska et certaines parties des actuels Nouveau-Mexique, Dakota du Sud, Texas, Wyoming, Montana et Colorado finiraient tous par émerger du nouveau territoire.
En raison de sa vive curiosité intellectuelle et de son intérêt profond pour l’histoire naturelle, Jefferson voulait voir par lui-même ce qu’il achetait exactement. L’une des plus grandes explorations de l’histoire américaine a suivi l’achat de la Louisiane, lorsque Jefferson a dépêché Meriwether Lewis et William Clark à la tête d’une bande de soldats, de montagnards, d’indigènes et d’un esclave pour faire le tour du nouveau territoire. Connue sous le nom de Corps of Discovery, l’expédition Lewis et Clark est partie de Saint Louis en 1804 et est revenue en 1806.
Jefferson ordonna à Lewis et Clark de trouver avant tout l’insaisissable passage du Nord-Ouest, une étendue d’eau censée relier le fleuve Mississippi à l’océan Pacifique. Jefferson a également demandé aux explorateurs d’enregistrer toute la vie végétale et animale qu’ils rencontraient, de cartographier le territoire et de nouer des relations amicales avec les peuples autochtones de la région.
Pour la plupart, les explorateurs ont eu des rencontres amicales avec divers groupes indiens. Cela était en partie dû à une autre des personnes les plus importantes à participer à l’expédition : une femme Shoshone nommée Sacajawea, qui a servi de médiateur entre Lewis et Clark et les peuples indiens qu’ils ont rencontrés.
Sacajawea s’est avérée une alliée compétente et, dans un cas, a négocié un accord avec les Indiens pour que Lewis et Clark obtiennent les chevaux dont ils avaient tant besoin. Elle était accompagnée de son mari, Pierre Charbonneau, et de son fils en bas âge, attaché à son dos dans un papoose.
Le groupe voyage vers l’ouest par le fleuve Missouri en utilisant des bateaux plats, des petits bateaus et des pirogues. Lorsqu’ils atteignirent les eaux d’amont du Missouri dans l’actuel Montana, ils réalisèrent que le passage du Nord-Ouest n’existait pas. Ils avaient atteint la ligne de partage des eaux où les eaux de l’est se déversent dans l’océan Atlantique ou le golfe du Mexique et les eaux de l’ouest se déversent dans l’océan Pacifique. Laissant derrière eux leurs plus grandes embarcations, ils ont fait du portage sur 17 miles à travers la ligne de partage des eaux, transportant avec eux leurs petites embarcations, leur équipement lourd, leurs fournitures et les spécimens recueillis. C’était un exploit d’endurance héroïque.
L’expédition a fourni des informations dépassant les rêves les plus fous de quiconque en Orient. Lewis et Clark ont été salués comme des héros nationaux à leur retour en 1806. Au cours de leur exploration, Lewis a tenu un journal et les deux hommes ont recueilli des échantillons de flore et de faune qu’ils ont renvoyés à Jefferson, soit à Washington, soit à Monticello, sa maison à Charlottesville, en Virginie. Le salon d’entrée de Monticello est décoré de nombreux objets obtenus au cours de l’expédition Lewis et Clark. L’animal qui a le plus impressionné les membres du Corps of Discovery était les millions de bisons qu’ils ont rencontrés. Un siècle après que Lewis et Clark aient rencontré plusieurs millions de bisons, l’animal a failli disparaître dans le sillage de la colonisation de l’Ouest. Aujourd’hui, le bison s’est rétabli après que la protection fédérale soit intervenue en faveur de l’espèce. Leur expédition a directement conduit à l’ouverture de l’intérieur occidental des États-Unis aux colons.
C’est une ironie tragique que, les plus grands perdants à la suite de l’achat de la Louisiane aient été les Amérindiens, étant donné que Sacajawea, un Indien, avait joué un rôle si vital dans l’expédition. Quoi qu’il en soit, l’achat de la Louisiane et l’expédition Lewis et Clark qui s’ensuivit ont ouvert la voie aux États-Unis modernes, ouvrant pour beaucoup les vagues ambrées des céréales et la majesté des montagnes violettes des Rocheuses et au-delà.