James Leonard Farmer, Sr, que l’on croit être le premier Noir du Texas à avoir un doctorat, est né le 12 juin 1886 à Kingstree, en Caroline du Sud, fils de Carolina et Lorena (Wilson) Farmer. Ses parents étaient d’anciens esclaves. Il a fréquenté l’école primaire à Pearson, en Géorgie, puis a étudié au Cookman Institute de Daytona Beach, en Floride, avant d’aller à l’Université de Boston, où il a obtenu un B.A. et un S.T.B.. Il obtient le doctorat de l’université de Boston en 1918. Il a également étudié à Harvard en 1916-17 et a reçu un doctorat honorifique en 1929 du Gammon Theological Seminary, à Atlanta, en Géorgie.

Farmer a été diacre dans l’Église épiscopale méthodiste en 1917 et, après l’université, a été pasteur d’églises noires à Texarkana et Galveston. Il a enseigné la philosophie et la religion et a également occupé des fonctions administratives au Wiley College de Marshall, au Texas (1919-20, 1933-38), au Rust College de Holly Springs, au Mississippi (1920-25), au Samuel Huston (aujourd’hui Huston-Tillotson) College d’Austin, au Texas (1925-30, 1946-56), au Gammon Theological Seminary (1930-33) et à l’université Howard de Washington (1938-46). De 1932 à 1956, il a également été doyen de l’école d’été de formation ministérielle de Gulfside, dans le Mississippi. Il était versé en grec, hébreu, araméen, latin, français et allemand ; il était poète et auteur de deux livres, The Coming of Peace and the Prince of Peace (1943) et John and Jesus in Their Day and Ours (1956). Il a écrit des critiques bibliques, des articles pour des magazines séculiers et des leçons d’école du dimanche pour le Southwestern Christian Advocate (voir UNITED METHODIST REPORTER) et a contribué plusieurs sermons à un livre, Pulpit Eloquence (1939).

Farmer a épousé Pearl Marion Houston le 2 septembre 1917. Ils ont eu trois enfants. L’un d’eux, James Leonard Farmer, Jr, est devenu un leader des droits civiques et le fondateur du Congrès de l’égalité raciale. Farmer était franc-maçon, républicain et membre d’Omega Psi Phi. Il est mort à Washington, D.C., le 14 mai 1961. En 1997, un marqueur historique de l’État du Texas a été dédié sur le campus du Wiley College à Marshall, au Texas.