Lorsque vous pensez à Shaquille O’Neal, qui va entrer au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame ce week-end, quelle est la première chose qui vous vient à l’esprit ? Ces dunks à deux mains, qui accrochent le bord du panier et détruisent les panneaux d’affichage ? Peut-être le mème-tastique, Buster Keatonesque slapstick qu’il nous a donné dans le cadre de son concert TNT. Peut-être Kazaam ? Probablement tout cela à la fois. Mais à la veille de son introduction dans le Hall et du 20e anniversaire de son plus grand album de hits, vous pourriez vouloir faire remonter dans la liste la carrière hip hop sous-estimée et étonnamment réussie de Shaq.

Commençons par la partie réussie. Le premier album de The Big Aristotle, le merveilleusement nommé Shaq Diesel, est devenu disque de platine. Certes, c’était à une époque où les gens achetaient encore des albums, mais ces albums coûtaient un peu moins de 20 dollars. Plus d’un million de personnes ont déboursé un Andrew Jackson pour avoir le droit de posséder le projet parallèle de la superstar de la NBA en herbe. L’album a produit deux singles certifiés Gold par la RIAA et figurant au Top 40 : l’hymne de fête « What’s Up Doc ? (Can We Rock) » et le braggadocio « (I Know I Got) Skillz ». L’album suivant de Diesel, Shaq Fu : Da Return a également trouvé son public, se vendant suffisamment pour être certifié or et permettant à l’autoproclamé Superman d’éviter le redoutable sophomore slump.

Vous êtes peut-être en train de rouler des yeux en ce moment, pensant que le succès de Shaq n’était qu’une nouveauté, sa prospérité commerciale le résultat de sa célébrité mondiale. Dites-le à la longue liste d’autres joueurs professionnels qui ont plongé leur orteil dans la piscine du hip-hop. Des superstars de la NBA telles que Chris Webber, Allen Iverson, et même Kobe Bryant, l’ennemi juré de Shaq, pour n’en citer que quelques-uns, ont tenté de percer dans le milieu du hip-hop. Aucun d’entre eux n’a atteint un niveau aussi élevé que celui du Big Cactus dans l’industrie musicale, malgré une notoriété équivalente. De toute évidence, les réalisations musicales d’O’Neal étaient plus qu’une simple force de la personnalité.

L’étonnante collection de poids lourds du hip-hop impliqués dans la réalisation des albums de Shaq enfonce vraiment le clou. En fait, Shaq a fait tout son possible pour inclure les plus grands noms de l’époque dans sa musique, déclarant même à son label « Je ne veux pas rapper tout seul. Mon concept est de rapper avec tous mes artistes préférés ». Mission accomplie, mon grand. Phife Dawg, Def Jef et Erick Sermon sont fortement impliqués dans la production du premier album d’O’Neal. Les membres du Wu-Tang Method Man et RZA, ainsi que Redman et Warren G, ont participé à Shaq Fu : Da Return, en produisant et en apparaissant sur plusieurs titres. Ces sommités du hip-hop des années 90 ont toutes vu suffisamment dans les talents de rappeur de Shaq pour prêter leurs prodigieux talents à sa carrière, offrant au grand homme une légitimité qu’il n’aurait peut-être pas eue autrement.

Mais croyez-le ou non, ce ne sont même pas les collaborations les plus impressionnantes que Shaq a réussi à arracher pour ses albums. Son troisième album studio, You Can’t Stop The Reign, occupe une place particulièrement spéciale dans le hip-hop. C’est l’un des seuls albums de l’histoire à comporter deux des prétendants légitimes au titre de GOAT : les frères de Brooklyn Notorious B.I.G. et Jay-Z. Biggie et Jigga apparaissent sur des morceaux séparés, mais le fait qu’ils aient prêté leur génie respectif à ce qui aurait pu être considéré comme une carrière de rap gadget prouve que c’était tout sauf ça. Les apparitions de Bobby Brown, Mobb Deep et Rakim renforcent encore la crédibilité de l’album, faisant taire les critiques qui ne prenaient pas la musique de The Big Shamrock au sérieux.

Si Jay, Biggie et Wu-Tang ne suffisent pas à vous impressionner, premièrement, pourquoi êtes-vous si snob ? Deuxièmement, que diriez-vous de Michael Jackson ? Oui, le Roi de la Pop lui-même était tellement impressionné par les talents de rappeur de Shaq qu’il lui a demandé de faire quelques rimes sur « 2 Bad » de The King of Pop’s HIStory : Past, Present and Future, Book I de The King of Pop. Le couplet lui-même n’a pas de sens, mais combien de basketteurs peuvent dire qu’ils avaient assez de talent musical pour être reconnus par l’un des plus grands groupes pop de tous les temps ? Seul le grand Baryshnikov.

Mais qu’en est-il de la musique elle-même ? Le trésor d’O’Neal, composé de collaborateurs de génie du hip-hop, aurait pu ne servir à rien si les paroles de Diesel n’étaient pas à la hauteur. Heureusement, le grand homme a relevé le défi, évitant les pièges cucul auxquels succombent de nombreux autres non-rappeurs qui s’essaient au hip-hop. Rien que sur Shaq Diesel, O’Neal montre sa polyvalence en faisant de sérieuses remarques sur ses camarades de sélection (Oubliez Tony Danza, je suis le patron / Quand il s’agit d’argent, je suis comme Dick DeVos / Maintenant, qui est le premier choix ? Moi. Word is born’in / Pas un Christian Laettner, pas un Alonzo Mourning) et honorer ses parents pour l’avoir gardé dans le droit chemin en grandissant (Vous m’avez donné confiance, pour arrêter les bêtises / Je n’ai pas vécu à Bel Air, comme le Fresh Prince / Les temps sont durs, les temps sont rudes / Je n’avais pas de jouets Toys R Us, mais j’avais assez d’amour…).

Sa filiation est également le sujet du morceau le plus touchant de Shaq, « Biological Didn’t Bother », une chanson tristement trop relatable sur sa relation tendue avec Joe Toney, le père biologique d’O’Neal. Shaq indique clairement qu’il n’a aucune intention de se réconcilier et répète même à plusieurs reprises « Phil est mon père », une référence à son beau-père Phillip Harrison. Des morceaux comme celui-ci effacent toute idée que Shaq était dans le hip hop game juste pour s’amuser.

Bien sûr, toute discussion sur la carrière de rap de Shaq ne serait pas complète sans mentionner son infâme freestyle de Kobe bashing de 2010. Répétant la ligne « Kobe, tell me how my ass taste » tout au long du couplet, Shaq dit que « Kobe ne pouvait pas se passer de moi », blâme Bryant pour son divorce et même sa vasectomie. Dans la panique médiatique qui a suivi la diffusion de la vidéo, on a oublié à quel point Shaq est un freestyler hors pair. Pour la génération de fans de hip-hop juste assez jeune pour ne pas se souvenir des albums d’O’Neal, ce couplet leur a ouvert les yeux sur ses compétences de bon aloi.