Le forage de puits a une longue histoire. Au moins à partir de la dynastie Han (202 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), les Chinois ont utilisé des forages profonds pour l’exploitation minière et d’autres projets. Le sinologue et historien britannique Michael Loewe affirme que les sites de forage pouvaient atteindre une profondeur de 600 m (2000 ft). K.S. Tom décrit le processus de forage : « La méthode chinoise de forage profond était accomplie par une équipe d’hommes sautant sur et hors d’une poutre pour percuter le trépan, tandis que l’outil de forage était mis en rotation par des buffles et des bœufs. » Il s’agit de la même méthode utilisée pour l’extraction du pétrole en Californie dans les années 1860 (c’est-à-dire « Kicking Her Down »). Une fonderie de bronze de la dynastie des Han occidentaux découverte à Xinglong, dans le Hebei, possédait des puits d’extraction à proximité qui atteignaient des profondeurs de 100 m (328 pieds) avec des zones d’extraction spacieuses ; les puits et les chambres étaient équipés d’une charpente en bois, d’échelles et d’outils en fer. Au premier siècle avant J.-C., les artisans chinois ont coulé des forets en fer et les foreurs étaient capables de forer des trous jusqu’à 1 500 mètres de profondeur. Au onzième siècle de notre ère, les Chinois étaient capables de forer des trous de forage jusqu’à 3000 pieds de profondeur. Le forage des trous de sonde était long et fastidieux. Comme la profondeur des trous variait, le forage d’un seul puits pouvait durer près d’une décennie entière. Ce n’est qu’au XIXe siècle que l’Europe et l’Occident rattraperont leur retard et rivaliseront avec l’ancienne technologie chinoise de forage de puits.

Pendant de nombreuses années, le plus long puits de forage du monde était le Kola Superdeep Borehole en Russie. De 2011 à août 2012, le record était détenu par le puits Sakhalin-I Odoptu OP-11 de 12 345 mètres (40 502 pieds) de long, au large de l’île russe de Sakhaline. Le puits à portée étendue Chayvo Z-44 a pris le titre de plus long forage du monde le 27 août 2012. La profondeur totale mesurée de Z-44 est de 12 376 m (40 604 ft). Cependant, les puits ERD sont plus peu profonds que le forage de Kola, en raison d’un important déplacement horizontal.