Les fêtes de fin d’année sont passées, et avec elles une nouvelle occasion d’être bouleversé par le blackface. Vous voyez, Turner Classic Movies diffuse des films non montés, avec ce qui est maintenant considéré comme des scènes offensantes intactes, donc avec chaque saison de Noël vient le gâchis de vieux films autrement excellents. L’un des pires contrevenants est Holiday Inn, le film de Bing Crosby de 1942. En plus d’être le film qui nous a apporté « White Christmas », Holiday Inn contient une chanson vraiment offensante sur Abraham Lincoln chantée par Bing Crosby et Marjorie Reynolds en perruques et visages noirs. (La tenue de Reynolds est… juste…) Le duo est soutenu par un groupe entièrement en noir, aggravé par une coupe sur une mère noire chantant à ses enfants dans la cuisine pendant que Bing et compagnie s’ébattent dans la salle à manger. C’est abyssal.

Et puis il y a le film Swing Time de 1936 de Fred Astaire-Ginger Rogers. Swing Time est un quasi chef-d’œuvre, malgré l’inclusion d’une scène de blackface très déroutante, la fameuse danse « Bojangles of Harlem ». À première vue, cette scène est un hommage au grand danseur de claquettes noir Bill « Bojangles » Robinson, mais le visage noir qu’Astaire porte est choquant et inutilement raciste. Pourtant, la scène contient une danse d’une beauté hypnotique. En effet, Alastair Macauley, du New York Times, l’a qualifiée de  » l’un des solos les plus imaginatifs sur le plan rythmique d’Astaire « , et a décrit son ouverture ainsi :

L’image d’ouverture est une caricature grossière de Robinson : de gigantesques semelles de chaussures sont renversées pour montrer un visage noir aux lèvres épaisses, surmonté d’un derby et au-dessus d’un nœud papillon à pois. Puis les femmes d’un chœur écartent les chaussures pour révéler des jambes géantes en pantalon, au bout desquelles est assis Astaire. Les femmes enlèvent ces jambes. Astaire éclate, dansant.

Voyez par vous-même ; passez à environ 1:30 pour Astaire, qui éclate effectivement.

Il est difficile de savoir par où commencer. La danse et la réalisation (voir les astuces du film d’ombres vers la fin) sont formidables mais l’esthétique est mauvaise. Bien sûr, Robinson était noir et Astaire était blanc, mais pourquoi Astaire portait-il un visage noir ? La danse est-elle un hommage, une parodie, ou quelque chose entre les deux ? Et le style relâché d’Astaire dans « Bojangles of Harlem » est-il le résultat du visage noir qu’il porte ? En portant le blackface (et son costume de clown), Astaire s’autorise-t-il à danser plus librement, même si ce n’est pas ainsi que Robinson dansait nécessairement ? (L’interprétation d’Astaire n’est peut-être pas celle de Robinson en particulier, mais cela n’a rien à voir). Comparez le Bojangles d’Astaire à l’homme lui-même dans l’extrait ci-dessous du film King for A Day de 1934. Le style de Robinson était plus droit et délicat. Son costume est également assez beau.

Si 2017 nous a appris quelque chose, c’est que nous devons continuellement nous prémunir contre la pourriture. Les erreurs du passé ne restent pas forcément là – surtout lorsqu’elles concernent la race. Regardez par exemple la revigoration des suprémacistes blancs (pardon : nationalistes), les jeunes hommes blancs en colère qui font le siège et portent des torches tiki. Plus récemment, regardez quand un membre d’un duo de comédiens japonais a porté un visage noir pour une émission spéciale du Nouvel An, ou quand la princesse Michael de Kent a porté une broche en noir et blanc lors d’un déjeuner avec Meghan Markle, ou faites référence à l’existence continue de la tradition Zwarte Piete aux Pays-Bas. Ou encore, vous savez, euh, hier, lorsque le président des États-Unis a qualifié le Salvador, Haïti et l’ensemble de l’Afrique de « pays de merde » lors d’une discussion sur l’immigration. « Pourquoi avons-nous besoin de plus d’Haïtiens, éliminez-les », a déclaré notre effroyable président raciste.

On pourrait dire que les spectacles de blackface des années trente et quarante (et plus tôt) sont si loin dans le passé et sont un tel produit de leur temps qu’ils ne peuvent être jugés, mais je ne suis pas d’accord. Je préfère que l’on évalue les artistes en connaissant leurs défauts. Par exemple, si et quand je décide de regarder un film de Woody Allen, je sais parfaitement ce que je fais. Pour ce qui est de Roman Polanski, je suis d’accord avec Claire Dederer, dont l’article paru en novembre dans The Paris Review s’intitule « What Do We Do With the Art of Difficult Men ». Chinatown est un chef-d’œuvre qui a été réalisé par un monstre, et vous devriez vous tortiller en le regardant.

Bill « Bojangles » Robinson

Le truc, c’est que j’adore Fred Astaire. J’ai été élevé sur un régime régulier de films d’Astaire – en particulier ses films avec Ginger Rogers, que j’aime aussi. Top Hat est un film parfait – sa danse est merveilleuse, impressionnante et vivifiante. C’est pourquoi je trouve « Bojangles of Harlem » à la fois bouleversant sur le plan personnel et intellectuel, parce que le visage noir qu’Astaire porte est une déception incroyable, et parce que, comme beaucoup de choses que nous apprenons sur nos héros, cela complique la vision d’Astaire en tant que star géniale, largement appréciée sur scène et au cinéma, dont la danse a réjoui des millions de personnes. Astaire était certainement tout cela, mais il a également participé à une tradition néfaste de ménestrels racistes et l’a perpétuée. Le visage noir qu’Astaire porte dans Swing Time, quelles que soient ses intentions ou l’époque à laquelle il l’a porté, entache, et continuera d’entacher, son héritage.

Mais bien sûr, il y a un côté positif à « Bojangles from Harlem » : il braque les projecteurs sur Robinson, qui reste moins connu qu’Astaire. Sans plus attendre, voici une autre scène de King From a Day, où Robinson et le choeur font le Bill Robinson stomp. « Here we go / on your toes / holla hidey-ho / Bill Robinson stomp ! » C’est magique.

Swing Time lobby card header image via Wikimedia Commons

Robinson image via Wikimedia Commons / Library of Congress

« Bojangles of Harlem » scence via Dailymotion

King for a Day scenes #1 and #2 via Youtube

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