Mes oreilles ont été affinées pour capter toute référence aux moyens naturels de repousser les moustiques. Depuis l’ajout de quatre barils de pluie de 50 gallons à ma cour et à mon jardin, c’est une bataille constante pour garder des moustiquaires en place sur les ouvertures des tuyaux de drainage et les sorties de débordement, et des Mosquito Dunks dans tous les barils, pour empêcher les petits insectes assoiffés de sang de connaître un boom démographique sans précédent.
Malgré tous mes efforts, ils semblent s’attarder à chaque porte et dans chaque coin de mon jardin, attendant juste que je mette un pied hors de ma maison. Je garde un insectifuge à base de DEET près de ma porte arrière et j’ai envisagé l’achat de vêtements imprégnés de perméthrine. Au début de notre mariage, il y a près de 20 ans, mon mari et moi avons même attiré les sourires de nos voisins âgés pour avoir jardiné tard dans la soirée à la lumière de torches tikki à la citronnelle.
Une connaissance, amie d’une amie, a mentionné qu’elle s’était plutôt emportée en enracinant des boutures de ses géraniums à la citronnelle, et qu’elle ne savait pas ce qu’elle allait faire de tout cela. Elle a jeté les yeux sur les zébrures de mon cou et de mes bras (que je croyais gratter si subrepticement), et sur les barils de pluie qui montaient la garde sous mes tuyaux d’évacuation, et m’a demandé si je voulais quelques départs.
« On les appelle les plantes à moustiques. Les moustiques les détestent ! Plantez-les près de votre porte arrière, et près de l’endroit où vous faites du barbecue, et ils vous laisseront tranquille ! Vous devriez essayer ! »
J’étais intriguée. J’avais entendu parler des bougies à la citronnelle, bien sûr, et de l’herbe à la citronnelle, mais les géraniums à la citronnelle étaient nouveaux pour moi.
« Le simple fait de les planter dans le sol repousse les moustiques ? Vous n’avez pas besoin de frotter les feuilles sur votre peau ou de faire des infusions d’huiles ou quoi que ce soit ? ». J’ai demandé. J’ai une peau notoirement sensible, et je n’aimais pas l’idée de faire un énième test cutané sur mon coude intérieur pour voir si je ne développerais pas une éruption vésiculaire.
Ses yeux se sont détournés, et elle a marmonné : « Oh, eh bien, ça marche aussi. Elles sentent si bon quand on se frotte les mains sur les feuilles ! Tu en veux ? »
Je dois avouer que je suis un peu sceptique. J’adore partager les plantes de mes jardins, et je donne régulièrement des départs de plantes que je divise ou que je déplace, mais j’ai aussi un noyau de prudence bien formé au fond de mon cœur. Lorsqu’on me donne le début d’une plante, je fais toujours mes recherches pour m’assurer qu’elle n’est pas envahissante, ou qu’elle ne deviendra pas un voyou. Trop souvent, j’ai constaté que si quelqu’un a plus d’une plante qu’il ne sait quoi en faire, cela signifie qu’elle ne jouera pas gentiment et ne restera pas là où je l’ai mise.
D’abord, la bonne nouvelle. Le géranium citronnelle, Pelargonium citrosum, est une vivace tendre, il peut donc être cultivé soit comme une annuelle, soit en pot et rentré à l’intérieur pour l’hiver avant les premières fortes gelées. Elle est facile à cultiver en plein soleil ou à l’ombre partielle, et résiste assez bien à la sécheresse, bien qu’elle apprécie un arrosage régulier pendant qu’elle s’établit. Il a rarement besoin d’engrais, mais il apprécie d’être taillé pour obtenir une forme plus touffue. Il ne s’étend pas et ne s’auto-génère pas de manière prolifique, atteignant une hauteur et une largeur d’environ 25 cm. Ses feuilles sont profondément lobées et dentelées, et ses fleurs roses et magenta accrocheuses valent à elles seules la peine d’être cultivées. Comme pour beaucoup de géraniums parfumés, il suffit d’effleurer les feuilles ou de les frotter doucement entre les doigts pour que leur parfum se libère. Lorsque j’ai reniflé les feuilles, elles avaient effectivement une odeur agréable de citron et d’agrumes qui rappelait beaucoup les bougies à la citronnelle omniprésentes lors de mes voyages de camping dans mon enfance.
Les mauvaises nouvelles n’ont cependant pas tardé à suivre. La plante a été développée à la fin des années 1980 par un horticulteur néerlandais, le Dr Dirk Van Leeni, qui prétendait qu’il s’agissait d’un hybride génétiquement modifié d’un géranium africain à odeur de rose (Pelargonium graveolens) et de citronnelle chinoise (Cymbopogon nardus), qui est la source de l’huile de citronnelle utilisée dans tant de produits anti-insectes. Il s’est avéré par la suite qu’il s’agissait d’un canular. La plante était en fait un géranium parfumé, dont le parfum ressemblait fortement à l’odeur familière de la citronnelle. La Herb Society of America publie un guide des pélargoniums en format pdf, qui fournit ces détails révélateurs sur le supposé géranium citronnelle répulsif pour les moustiques : « La composition de l’huile de la plante était très similaire à celle du géranium rosat, avec seulement 0,09% de citronellal (l’un des composants actifs de l’huile de citronnelle). La plante citrosa n’a pas protégé les sujets humains des piqûres de moustiques plus que les témoins, et dans un essai sur le terrain, les moustiques se sont effectivement posés sur la plante. »
Un article du New York Times de 1991, peu de temps après la sortie publique de la plante tant vantée, décrit également une étude préliminaire réalisée pour voir si la proximité de la plante réduirait réellement le nombre de piqûres de moustiques. Leurs résultats étaient également décevants :
« Des scientifiques canadiens ont fait une étude préliminaire à l’Université de Guelph en Ontario parce qu’il y avait tellement de demandes de la part des cultivateurs », a déclaré Carl Schreck, un entomologiste du service de recherche du ministère de l’Agriculture des États-Unis à Gainesville, en Floride. « Mais ils ont découvert que lorsqu’ils mettaient leurs bras dans une cage avec la plante, les moustiques les piquaient tout aussi facilement que sans la plante. La publicité est tout à fait trompeuse, et aucune donnée scientifique ne vient l’étayer. »
Il semble que de nombreuses personnes ne soient que trop heureuses de croire les affirmations selon lesquelles ces plantes attrayantes dissiperont les nuages de moustiques qui descendent dès que nous mettons le pied dehors. Une recherche rapide sur Internet permet de trouver de nombreuses sources qui continuent à promouvoir les fausses informations sur la filiation et l’efficacité de la plante, malgré les preuves scientifiques et anecdotiques du contraire. Même la véritable citronnelle, Cymbopogon nardus, doit être appliquée sur la peau pour être efficace comme répulsif. Il ne suffit pas d’en planter autour de votre terrasse ou de votre piscine pour décourager les moustiques de goûter à l’éventail tentant d’humains qui s’y trouvent. Le thym citron (Thymus x citriodorus) et la mélisse (Melissa officinalis) sont plus efficaces comme répulsifs naturels très doux contre les moustiques que le géranium citronnelle, et ont le bonus supplémentaire d’être des plantes vivaces.
En fin de compte, je n’ai reçu aucune des plantes offertes. Peut-être a-t-elle été légèrement offensée lorsque j’ai gentiment remis en question les étonnantes capacités de repousser les moustiques des plantes offertes, ou peut-être en a-t-elle vraiment manqué parce qu’elle les avait offertes à trop de gens, comme elle l’a expliqué la fois suivante où nos chemins se sont croisés. Dans un cas comme dans l’autre, j’étais désolé, à la fois parce que je déteste m’offenser lorsque quelqu’un fait une offre sincère, et parce que j’aurais volontiers ajouté cette jolie petite plante à mes bordures, rien que pour les mérites de son parfum et de ses fleurs.
Fiche d’information de l’American Herb Society sur les pélargoniums, trouvée sur : www.herbsociety.org/factsheets/pelargoniums_fact.pdf
Raver, Anne. » La citronnelle sans les flammes « , New York Times, 25 juillet 1991. Trouvé à http://www.nytimes.com/1991/07/25/garden/citronella-without-the-flames.html
Images courtesy of PlantFiles
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