Heinz Kohut est un psychanalyste du XXe siècle qui a élargi le champ de la psychologie du soi.

Vie professionnelle

Heinz Kohut est né à Vienne, en Autriche, le 3 mai 1913. Il est scolarisé à la maison jusqu’en 1924, date à laquelle il entre à l’école publique à l’âge de 11 ans. Il apprend à parler le français et le grec et étudie la littérature européenne et la biologie. Il a commencé ses études secondaires en médecine à l’université de Vienne, où il a développé un intérêt pour la psychanalyse. Il passe un an à étudier à Paris et obtient son diplôme en 1938.

Kohut fuit les nazis en Autriche en 1939, car son père est juif. Il se rend en Angleterre, puis aux États-Unis, où il travaille dans les hôpitaux de l’université de Chicago. Il s’est progressivement tourné vers la psychanalyse et a fini par devenir maître de conférences en psychiatrie à l’université. Il a été président de l’Association psychanalytique américaine en 1964 et vice-président de l’Association psychanalytique internationale à partir de 1965.

Défenseur acharné de la théorie psychanalytique traditionnelle, Kohut se qualifiait souvent de « Monsieur Psychanalyse », bien que plus tard dans sa carrière, il ait rejeté la théorie structurelle de Sigmund Freud et développé une nouvelle théorie du moi.

Contribution à la psychologie

Kohut a commencé à développer une vision du soi avec quatre composants de base, en commençant par le soi nucléaire, une construction biologique avec laquelle les nourrissons naissent. Le soi virtuel est une image du bébé conservée par ses parents. La combinaison du soi nucléaire et du soi virtuel devrait conduire à la composante suivante, un soi cohésif, mais les traumatismes, les abus et d’autres problèmes survenant au cours du développement peuvent l’empêcher. Le moi grandiose est la quatrième composante, et est une forme égocentrique du moi qui résulte du sentiment d’être le centre de l’univers pendant la petite enfance.

Kohut croyait que l’échec d’un parent à faire preuve d’empathie envers l’enfant était au cœur de presque tous les problèmes psychologiques. La psychologie de soi de Kohut est construite autour de cette croyance, soulignant que les problèmes psychologiques et les stratégies d’adaptation inadaptées sont le résultat de besoins de développement non satisfaits. Par exemple, lorsque le besoin de réconfort d’un enfant effrayé n’est pas satisfait, il pourrait devenir un adulte trop prudent ou prenant des risques excessifs.

L’empathie est l’outil thérapeutique le plus important de l’autopsychologie car, selon Kohut, elle peut aider à réparer certains des dommages causés par des besoins de développement non satisfaits. Kohut soutient que l’empathie en elle-même peut avoir des effets curatifs, mais il note également que l’empathie peut être utilisée comme un outil intellectuel qui gagne la confiance du client, permettant ainsi au thérapeute d’obtenir des informations plus utiles et de développer des stratégies thérapeutiques efficaces. Kohut a introduit plusieurs nouveaux termes dans le domaine, notamment :

• Les auto-objets, qui sont des objets qu’un individu expérimente comme faisant partie de lui-même. Ces « objets » peuvent également inclure des personnes. Par exemple, un nourrisson peut voir ses parents comme une extension de soi.
• La frustration optimale est une forme de frustration et de déception tolérable. Lorsqu’un enfant a besoin d’accéder à un objet de soi mais qu’il n’y en a pas, il peut ressentir de la frustration. On parle de frustration optimale lorsqu’une personne éprouve une frustration qui peut conduire au développement de nouvelles capacités d’adaptation. Par exemple, lorsqu’une mère apaise un bébé qui ne peut plus dormir avec une sucette, cela permet au bébé de développer la capacité de fonctionner sans la sucette.
• Le besoin de parenté est le désir de se sentir semblable aux autres humains.
• Soi tripolaire : Il s’agit de trois besoins fondamentaux, qui comprennent les besoins d’exhibitionnisme grandiose, les besoins d’un alter ego et les besoins d’une figure idéalisée (comme un parent).

Durant les années 1970, la théorie de la psychologie du soi de Kohut a gagné rapidement en popularité. De nombreuses personnes qui luttaient contre la culpabilité résultant de l’indulgence matérielle et des comportements égoïstes ont vu la psychologie du soi comme une approche plus positive et plus compréhensive de la thérapie que la psychanalyse traditionnelle. En raison de son approche acceptante, la psychologie du soi est devenue l’un des fondements de la psychologie moderne, avec les relations d’objet, la psychologie du moi et la théorie de la pulsion et de la motivation.

Livres de Heinz Kohut

• L’analyse du moi : une approche systématique du traitement psychanalytique des troubles de la personnalité narcissique (1971)
• La restauration du moi (1978)
• La recherche du moi : essais choisis de Heinz Kohut (deux volumes, 1979)

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