L’Herpesvirus saimiri (herpesvirus saimiriine 2) est le prototype classique des gamma(2)-herpesvirus ou rhadinovirus, qui contient également un membre humain, l’herpesvirus associé au sarcome de Kaposi. L’Herpesvirus saimiri T-lymphotrope établit des conditions de réplication et de persistance spécifiques chez différentes espèces d’hôtes primates. Pratiquement tous les singes écureuils (Saimiri sciureus) sont infectés de manière persistante par ce virus. Chez son hôte naturel, le virus ne provoque pas de maladie, alors qu’il induit un lymphome aigu à cellules T fatal chez d’autres espèces de singes après une infection expérimentale. Le virus peut être isolé par coculture de cellules épithéliales permissives avec des cellules sanguines périphériques provenant de singes écureuils infectés naturellement et de singes du Nouveau Monde sensibles pendant la maladie induite par le virus. Les lignées de cellules T dérivées de tumeurs et transformées in vitro provenant de singes du Nouveau Monde libèrent des particules virales. L’Herpesvirus ateles est un virus étroitement lié aux singes-araignées (Ateles spp.) et possède des propriétés pathogènes similaires à celles de l’Herpesvirus saimiri chez d’autres espèces de primates du Nouveau Monde. Comme pour les autres rhadinovirus, le génome de l’Herpesvirus saimiri contient une série de gènes viraux présentant une homologie prononcée avec des homologues cellulaires, notamment une cycline de type D, un récepteur couplé à une protéine G, une interleukine-17, un homologue de superantigène et plusieurs inhibiteurs de la cascade du complément et de différentes voies d’apoptose. Une fonction préservée a été démontrée pour la plupart des homologues des protéines cellulaires. Ces fonctions virales sont pour la plupart inutiles pour la capacité transformatrice et pathogène du virus. Cependant, elles sont considérées comme pertinentes pour la persistance apathogène de l’Herpesvirus saimiri dans son hôte naturel. Une région terminale de la partie codante non répétitive du génome du virus est essentielle pour la pathogénicité et la transformation des lymphocytes T. Sur la base des phénotypes pathogènes et des différents allèles de cette région variable, les souches virales ont été classées en trois sous-groupes, appelés A, B et C. Dans les souches hautement oncogènes du sous-groupe C, les deux gènes viraux stpC et tip sont transcrits à partir d’un ARNm bicistronique et sont essentiels pour la transformation et l’induction de la leucémie. stpC remplit les critères typiques d’un oncogène ; son produit interagit avec Ras et les facteurs associés au facteur de nécrose tumorale et induit l’activation de la protéine kinase activée par des agents mitogènes et du facteur nucléaire kappa B. Tip interagit avec le facteur de transport de l’ARN Tap, avec la transduction du signal et l’activation des facteurs de transcription, ainsi qu’avec la tyrosine kinase T-cellulaire Lck, qui est activée par cette interaction et phosphoryle Tip comme substrat. Il est particulièrement intéressant de constater que certaines souches de virus du sous-groupe C, comme la C488, sont capables de transformer des lymphocytes T humains pour obtenir une croissance stable en culture. Les cellules T humaines transformées abritent des copies multiples du génome viral sous la forme d’épisomes stables et non intégrés. Les cellules n’expriment que quelques gènes du virus et ne produisent pas de particules virales. Les cellules transformées conservent la spécificité antigénique et de nombreuses autres fonctions essentielles de leurs clones de cellules T parentales. Sur la base du phénotype fonctionnel préservé des cellules T transformées, Herpesvirus saimiri fournit des outils utiles pour l’immunologie des cellules T, pour le transfert de gènes et peut-être aussi pour l’immunothérapie adoptive expérimentale.