Les orques résidents du Sud et plusieurs remontées de saumon Chinook sont inscrits sur la liste de la loi sur les espèces en voie de disparition. En revanche, les otaries et les phoques communs sont abondants dans la région, mais Pamplin a noté que les pinnipèdes sont également protégés par une loi fédérale différente.

« Le Congrès, en 1972, lorsqu’il a adopté le Marine Mammal Protection Act, a traité les mammifères marins comme une espèce très spéciale et leur a accordé des protections vraiment fortes », a déclaré Pamplin dans une interview. « Les possibilités de procéder à des prélèvements à des fins de gestion sont très limitées. De plus, nous savons que cela fera l’objet d’un examen minutieux. »

En attendant, une autre population d’orques connue sous le nom de transitoires, ou orques de Bigg, est observée plus souvent dans les eaux du nord-ouest du Pacifique. Contrairement aux orques résidentes, ces visiteurs s’attaquent aux phoques et aux otaries, une habitude bienvenue dans le contexte actuel.

Les orques mangeuses de mammifères marins mettent un peu à mal la population locale de phoques communs, selon un article récemment publié. Des chercheurs bénévoles dirigés par Monika Wieland Shields de l’Orca Behavior Institute de Friday Harbor, dans l’État de Washington, ont estimé que les orques de passage avaient consommé 1 090 phoques dans la mer des Salish en 2017 – soit plus de 2 % d’une population de phoques communs estimée à 51 000 dans le détroit de Géorgie et les eaux intérieures de Washington.

« Les effets de contrôle de la population de la prédation des orques transitoires sur les phoques communs devraient être pris en compte lors de l’évaluation de toute action de gestion des pinnipèdes dans la mer des Salish », ont écrit Shields et ses co-auteurs.