En 1936, l’avenir semblait radieux pour les dirigeables rigides, ces mastodontes remplis d’hydrogène et plus légers que l’air, également connus sous le nom de dirigeables ou de zeppelins. Le Hindenburg, la fierté et la joie de l’Allemagne nazie, a passé une saison glorieuse à transporter des passagers à travers l’Atlantique dans son ventre luxueux. L’année suivante, l’ère du dirigeable s’est arrêtée de manière spectaculaire lorsque le Hindenburg a pris feu lors de son atterrissage à Lakehurst, dans le New Jersey. La catastrophe a coûté la vie à 36 personnes et a fait l’objet d’une couverture médiatique sans précédent.

Le Hindenburg était un dirigeable de 245 mètres (804 pieds) de long de conception zeppelin conventionnelle qui a été lancé à Friedrichshafen, en Allemagne, en mars 1936. Il avait une vitesse maximale de 135 km (84 miles) par heure et une vitesse de croisière de 126 km (78 miles) par heure. Bien qu’il ait été conçu pour être rempli d’hélium, le dirigeable a été rempli d’hydrogène hautement inflammable en raison des restrictions à l’exportation imposées par les États-Unis à l’Allemagne nazie. En 1936, le Hindenburg a inauguré le service aérien commercial à travers l’Atlantique Nord en transportant 1 002 passagers lors de 10 voyages aller-retour réguliers entre l’Allemagne et les États-Unis.

Le 6 mai 1937, lors de l’atterrissage à Lakehurst, N.J., pour la première de ses traversées transatlantiques prévues en 1937, le Hindenburg a pris feu et a été complètement détruit. Trente-six des 97 personnes à bord ont été tuées. L’incendie a été officiellement attribué à une décharge d’électricité atmosphérique à proximité d’une fuite d’hydrogène du dirigeable, mais on a supposé que le dirigeable avait été victime d’un acte de sabotage antinazi. La catastrophe du Hindenburg a marqué la fin de l’utilisation des dirigeables rigides dans le transport aérien commercial.