23.1.2 : Le dossier militaire de Napoléon

L’origine noble et moyennement aisée de Napoléon lui offre de plus grandes possibilités d’études que celles dont disposait un Corse typique de l’époque.Après avoir été diplômé de la prestigieuse École militaire de Paris en 1785, Bonaparte est commissionné comme sous-lieutenant dans un régiment d’artillerie. Il sert à Valence et à Auxonne jusqu’après le déclenchement de la Révolution en 1789 et prend près de deux ans de congé en Corse (où il est né et a passé ses premières années) et à Paris pendant cette période. À cette époque, il est un fervent nationaliste corse. Il passe les premières années de la Révolution en Corse, combattant dans une lutte complexe à trois entre royalistes, révolutionnaires et nationalistes corses. Il soutient le mouvement républicain des Jacobins, organise des clubs en Corse et reçoit le commandement d’un bataillon de volontaires. Il est promu capitaine dans l’armée régulière en 1792, malgré le dépassement de son congé et la conduite d’une émeute contre une armée française en Corse.

Napoléon sera témoin des effets de la violence de la foule parisienne contre des troupes entraînées et deviendra un officier exemplaire dans la défense des idéaux révolutionnaires. Ses fermes convictions le conduiront à combattre son propre peuple, d’abord au siège de Toulon où il jouera un rôle majeur dans l’écrasement de la rébellion royaliste en expulsant une flotte anglaise et en sécurisant le précieux port français. Près de deux ans plus tard, il fait face à un soulèvement au cœur de Paris, utilisant à nouveau ses compétences d’artilleur. Promu général en 1795, Napoléon est envoyé pour combattre les armées austro-piémontaises en Italie du Nord l’année suivante. Après avoir vaincu les deux armées, il est devenu le commandant de campagne le plus distingué de France.

Guerres révolutionnaires françaises

Les guerres révolutionnaires françaises ont commencé à partir de la pression politique croissante sur le roi Louis XVI de France pour prouver sa loyauté à la nouvelle direction du pays. Au printemps 1792, la France déclare la guerre à la Prusse et à l’Autriche, qui répondent par une invasion coordonnée du pays. En 1795, la monarchie française avait échoué et l’armée française avait enregistré des triomphes et des échecs, mais les Français avaient capturé les Pays-Bas autrichiens et mis l’Espagne et la Prusse hors de la guerre avec la paix de Bâle. Général inconnu jusqu’alors, Napoléon Bonaparte entame sa première campagne en Italie en avril 1796. En moins d’un an, les armées françaises sous les ordres de Napoléon décimèrent les forces des Habsbourg et les chassèrent de la péninsule italienne, remportant presque toutes les batailles et capturant 150 000 prisonniers. Alors que les forces françaises marchent vers Vienne, les Autrichiens demandent la paix et acceptent le traité de Campo Formio, mettant fin à la Première Coalition contre la République.

La guerre de la Deuxième Coalition commence avec l’invasion française de l’Égypte, dirigée par Napoléon en 1798. Les Alliés profitent de l’opportunité présentée par l’effort stratégique français au Moyen-Orient pour reconquérir les territoires perdus lors de la Première Coalition. Les forces de Napoléon ont anéanti une série d’armées égyptiennes et ottomanes lors des batailles des Pyramides, du Mont Thabor et d’Aboukir. Ces victoires et la conquête de l’Égypte renforcent la popularité de Napoléon en France. Il revient à l’automne 1799 sous les acclamations des foules dans les rues, malgré le triomphe critique de la Royal Navy à la bataille du Nil en 1798. Cette défaite humiliante renforce encore le contrôle britannique sur la Méditerranée.

Bataille des Pyramides le 21 juillet 1798 par Louis-François, baron Lejeune, 1808.

La campagne d’Égypte se termine par ce que certains en France considèrent comme un échec, avec 15 000 soldats français tués au combat et 15 000 par la maladie. Cependant, la réputation de Napoléon en tant que brillant commandant militaire est restée intacte et a même augmenté malgré ses échecs pendant la campagne. Cela est dû à sa propagande experte destinée à soutenir le corps expéditionnaire et à améliorer son moral. Cette propagande s’est même propagée jusqu’en France, où les nouvelles des défaites comme en mer dans la baie d’Aboukir et sur terre en Syrie ont été supprimées.

L’arrivée de Napoléon d’Égypte a entraîné la chute du Directoire lors du coup d’État du 18 Brumaire, Napoléon s’installant comme consul. Napoléon réorganise alors l’armée française et lance un nouvel assaut contre les Autrichiens en Italie au cours du printemps 1800. Ce nouvel effort aboutit à une victoire française décisive à la bataille de Marengo en juin 1800, après laquelle les Autrichiens se retirent à nouveau de la péninsule. Un autre triomphe français écrasant à Hohenlinden, en Bavière, contraint les Autrichiens à rechercher la paix pour la deuxième fois, ce qui conduit au traité de Lunéville en 1801. L’Autriche et la Russie étant sorties de la guerre, le Royaume-Uni se retrouve de plus en plus isolé et accepte le traité d’Amiens avec le gouvernement de Napoléon en 1802, mettant ainsi fin aux guerres révolutionnaires. Les tensions persistantes se sont toutefois révélées trop difficiles à contenir et les guerres napoléoniennes ont commencé quelques années plus tard avec la formation de la troisième coalition, poursuivant la série des guerres de coalition.

Napoléon en tant que leader

La carrière militaire de Napoléon Bonaparte a duré plus de 20 ans. Il est largement considéré comme un génie militaire et l’un des meilleurs commandants de l’histoire mondiale. Il a livré 60 batailles et n’en a perdu que sept, la plupart à la fin de sa carrière.

Dans le domaine de l’organisation militaire, Napoléon a emprunté aux théoriciens précédents et aux réformes des gouvernements français précédents, développant une grande partie de ce qui était déjà en place. Il poursuivit la politique issue de la Révolution de promotion basée principalement sur le mérite. Les corps d’armée remplacent les divisions en tant que plus grandes unités de l’armée, l’artillerie mobile est intégrée aux batteries de réserve, le système d’état-major devient plus fluide et la cavalerie redevient une formation importante dans la doctrine militaire française. Ces méthodes sont aujourd’hui désignées comme des caractéristiques essentielles de la guerre napoléonienne.

La plus grande influence de Napoléon se situe dans la conduite de la guerre. Antoine-Henri Jomini a expliqué les méthodes de Napoléon dans un manuel largement utilisé qui a influencé toutes les armées européennes et américaines. L’influent théoricien militaire Carl von Clausewitz considérait Napoléon comme un génie de l’art opérationnel de la guerre et les historiens le classent comme un grand commandant militaire. Sous Napoléon, l’accent a été mis sur la destruction des armées ennemies, et non plus seulement sur leur neutralisation. Les invasions du territoire ennemi se font sur des fronts plus larges, ce qui rend les guerres plus coûteuses et plus décisives. L’effet politique de la guerre augmente. La défaite d’une puissance européenne signifiait plus que la perte d’enclaves isolées, intensifiant le phénomène révolutionnaire de la guerre totale.

Attributions

• Carnet militaire de Napoléon
  • « Directoire français ». https://en.wikipedia.org/wiki/French_Directory. Wikipédia CC BY-SA 3.0.
  • « Campagne de France en Égypte et en Syrie. » https://en.wikipedia.org/wiki/French_campaign_in_Egypt_and_Syria. Wikipédia CC BY-SA 3.0.
  • « Napoléon. » https://en.wikipedia.org/wiki/Napoleon. Wikipédia CC BY-SA 3.0.
  • « Carrière militaire de Napoléon Bonaparte. » https://en.wikipedia.org/wiki/Military_career_of_Napoleon_Bonaparte. Wikipédia CC BY-SA 3.0.
  • « Siège de Toulon. » https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Toulon. Wikipédia CC BY-SA 3.0.
  • « Coup du 18 Brumaire. » https://en.wikipedia.org/wiki/Coup_of_18_Brumaire. Wikipédia CC BY-SA 3.0.
  • « Guerres révolutionnaires françaises. » https://en.wikipedia.org/wiki/French_Revolutionary_Wars. Wikipédia CC BY-SA 3.0.
  • « Louis-François_Baron_Lejeune_001.jpg. » https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Louis-Fran%C3%A7ois_Baron_Lejeune_001.jpg. Wikimedia Commons Domaine public.

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