La Virginia State University a été fondée le 6 mars 1882, lorsque la législature a adopté un projet de loi visant à affréter le Virginia Normal and Collegiate Institute.
Le projet de loi a été parrainé par le délégué Alfred W. Harris, un avocat noir dont les bureaux étaient à Petersburg, mais qui vivait dans le comté de Dinwiddie et le représentait à l’Assemblée générale. Un procès hostile a retardé le jour de l’ouverture de dix-neuf mois, jusqu’au 1er octobre 1883. En 1902, la législature a révisé l’acte de charte pour réduire le programme collégial et changer le nom en Virginia Normal and Industrial Institute.
En 1920, le programme de concession de terres pour les Noirs a été transféré d’une école privée, Hampton Institute, où il était depuis 1872, à Virginia Normal and Industrial Institute. En 1923, le programme collégial a été restauré, et le nom a été changé en Virginia State College for Negroes en 1930. La branche à deux ans de Norfolk a été ajoutée au collège en 1944 ; la division de Norfolk est devenue une branche à quatre ans en 1956 et a obtenu son indépendance en tant que Norfolk State College en 1969. Entre-temps, l’école mère a été rebaptisée Virginia State College en 1946. Enfin, la législature a adopté une loi en 1979 pour fournir le nom actuel, Virginia State University.
Lors de la première année universitaire, 1883-84, l’Université comptait 126 étudiants et sept professeurs (tous noirs), un bâtiment, 33 acres, une bibliothèque de 200 livres et un budget de 20 000 $. À l’année du centenaire, en 1982, l’Université était pleinement intégrée, avec un corps étudiant de près de 5 000 personnes, un corps professoral à temps plein d’environ 250 personnes, une bibliothèque contenant 200 000 livres et 360 000 microformes et documents non imprimés, un campus de 236 acres et une ferme de 416 acres, plus de 50 bâtiments, dont 15 dortoirs et 16 bâtiments de classe, et un budget biennal de 31 000 000 $, sans compter les dépenses en capital.
L’université est située dans le comté de Chesterfield à Ettrick, sur une falaise en face de la rivière Appomattox, de la ville de Petersburg. Elle est accessible par les autoroutes Interstate 95 et 85, qui se rejoignent à Petersburg. L’université n’est qu’à deux heures et demie de Washington, D.C. au nord, de la région de Raleigh-Durham-Chapel Hill au sud-ouest et de Charlottesville au nord-ouest.
La Virginia State University a une longue histoire de professeurs et d’administrateurs exceptionnels. La première personne à porter le titre de président, John Mercer Langston, était l’un des Noirs les plus connus de son époque. Jusqu’en 1992, il était le seul Noir jamais élu au Congrès des États-Unis pour la Virginie (élu en 1888), et il était le grand-oncle du célèbre écrivain Langston Hughes. De 1888 à 1968, quatre présidents – James H. Johnston, John M. Gandy, Luther H. Foster, Robert P. Daniel ont servi en moyenne 20 ans, aidant l’école à surmonter l’adversité et à aller de l’avant.
Pendant les quatre décennies suivantes, huit autres présidents mèneront l’université à son niveau d’excellence actuel, notamment James F. Tucker, Wendell P. Russell, Walker H. Quarles, Jr, Thomas M. Law, Wilbert Greenfield, Wesley Cornelious McClure, Eddie N. Moore, Jr, Keith T. Miller et Pamela V. Hammond.
Le 10 décembre 2015, le conseil des visiteurs de l’Université d’État de Virginie a annoncé que Makola M. Abdullah, Ph.D., deviendrait le président de l’institution. Le Dr Abdullah a officiellement pris ses fonctions le 1er février 2016.
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