Les corsets ont été largement portés au cours du XVIe siècle (attestés pour la première fois en Espagne à la fin du XVe siècle comme partie supérieure des jupes étalées de la farthingale naissante), et sont généralement restés une caractéristique de la mode vestimentaire jusqu’à la Révolution française (1789). Ces corsets étaient principalement conçus pour donner au torse la forme cylindrique à la mode, mais ils rétrécissaient également la taille. Ils avaient des bretelles ; ils se terminaient à la taille ; ils aplatissaient le buste et, ce faisant, faisaient remonter les seins. L’accent du corset était moins sur la petitesse de la taille que sur le contraste entre la platitude rigide du devant du corsage et les sommets incurvés des seins qui dépassaient du haut du corset.

Le corset est alors entré en éclipse. La mode embrassa la silhouette Empire : un style gréco-romain, avec les jupes peu abondantes rassemblées sous la poitrine et la taille dé-emphasée, et des robes cousues dans de fines mousselines plutôt que dans les lourds brocarts et satins de la haute couture aristocratique.

Le règne de la taille Empire fut court. Dans les années 1830, les épaules s’élargissent (avec des manches gigot bouffantes ou des volants), les jupes s’élargissent (couches de jupons raidis), et la taille se rétrécit et migre vers sa position « naturelle ». Dans les années 1850, les épaules exagérées n’étaient plus à la mode et la taille était cintrée à la taille naturelle, au-dessus d’une jupe large. La mode avait atteint ce que nous avons maintenant tendance à nous rappeler comme la silhouette victorienne.

Avant le milieu du 19e siècle, le terme dominant en anglais était « pair of stays ; ladies stays ; girls stays » (mais « corset » en français).

Dans les années 1830, les épaules et les jupes artificiellement gonflées faisaient paraître la taille intermédiaire étroite, même avec le corset lacé seulement modérément. Lorsque les épaules exagérées ont disparu, la taille elle-même a dû être serrée pour obtenir le même effet. C’est dans les années 1840 et 1850 que le laçage serré est enregistré pour la première fois. Il s’agissait d’une mode ordinaire poussée à l’extrême. Le corset victorien et édouardien différait des corsets précédents à bien des égards. Le corset ne s’arrête plus à la taille, mais s’évase et se termine plusieurs centimètres sous la taille. Le corset était exagérément incurvé plutôt que cylindrique.