L’histoire de Dubrovnik commence avec l’assaut au VIIe siècle des Slaves, qui avaient anéanti la cité romaine d’Epidaurum (site de l’actuel Cavtat). Les habitants se sont réfugiés dans l’endroit le plus sûr qu’ils ont pu trouver, à savoir l’îlot rocheux de Ragusa, séparé du continent par un étroit canal. La construction de murs était une question d’urgence pressante en raison de la menace d’invasion ; la ville était bien fortifiée au 9e siècle, lorsqu’elle a résisté à un siège sarrasin pendant 15 mois.
Pendant ce temps, une autre colonie a émergé sur le continent, qui est devenue connue sous le nom de Dubrovnik, nommée d’après le dubrava (chêne vert) qui tapissait la région. Les deux colonies ont fusionné au 12e siècle, et le canal qui les séparait a été comblé.
À la fin du 12e siècle, Dubrovnik était devenu un centre commercial important sur la côte, fournissant un lien important entre les États méditerranéens et balkaniques. Dubrovnik est passée sous l’autorité vénitienne en 1205, pour finalement se séparer à nouveau en 1358.
Au 15e siècle, la Respublica Ragusina (République de Raguse) avait étendu ses frontières pour inclure toute la ceinture côtière de Ston à Cavtat, ayant précédemment acquis l’île de Lastovo, la péninsule de Pelješac et l’île de Mljet. Elle était désormais une force avec laquelle il fallait compter. La ville s’est tournée vers le commerce maritime et a établi une flotte de ses propres navires, qui ont été expédiés en Égypte, au Levant, en Sicile, en Espagne, en France et à Istanbul. Grâce à une diplomatie astucieuse, la ville a maintenu de bonnes relations avec tout le monde – même avec l’Empire ottoman, auquel Dubrovnik a commencé à payer un tribut au XVIe siècle.
Les siècles de paix et de prospérité ont permis à l’art, à la science et à la littérature de s’épanouir, mais la plupart des œuvres d’art et de l’architecture de la Renaissance à Dubrovnik ont été détruites lors du tremblement de terre de 1667, qui a tué 5000 personnes et laissé la ville en ruines. L’église du Saint-Sauveur, le palais Sponza et le palais du Recteur sont les seuls bâtiments importants datant d’avant cette époque. Le tremblement de terre a également marqué le début du déclin économique de la ville.
Le coup de grâce final a été donné par Napoléon, dont les troupes sont entrées dans Dubrovnik en 1808 et ont annoncé la fin de la république. Le Congrès de Vienne de 1815 a cédé Dubrovnik à l’Autriche ; bien que la ville ait maintenu sa navigation, elle a succombé à la désintégration sociale. Après la Première Guerre mondiale, la ville a commencé à développer son industrie touristique, devenant rapidement la principale attraction de la Yougoslavie.
Dubrovnik a été prise dans le collimateur de la guerre qui a suivi la déclaration d’indépendance de la Croatie en 1991. Sans raison militaire ou stratégique évidente, Dubrovnik a été pilonnée de quelque 2000 obus en 1991 et 1992 par l’armée yougoslave, subissant des dommages et des pertes de vies considérables. Tous les bâtiments endommagés ont maintenant été restaurés.