La « thérapie par tapotement », ou technique de liberté émotionnelle (EFT), s’est tortillée une fois de plus dans les médias grand public.

Mercredi, la BBC Midlands a diffusé un segment sur les résultats d’une étude récente utilisant cette technique, qui combine le tapotement de divers points sur le corps avec la répétition de déclarations positives. Apparemment, tous les 36 patients de l’étude, sauf un, se sont rétablis. Les médecins principaux dans le segment ont semblé être agréablement confus mais totalement conquis.

Alors, si presque tous les patients de l’essai se sont améliorés, pourquoi y a-t-il eu un tel déferlement de dérision sur les médias sociaux ? Pourquoi exactement la « thérapie par tapotements » est-elle une absurdité ?

Il n’y a aucune preuve que cela fonctionne

Tout d’abord, comme l’auteur principal de l’essai, le professeur Tony Stewart, a tenu à le souligner, l’étude n’était qu’une évaluation de service. Tout ce qu’ils ont fait, c’est donner à un groupe de personnes ayant de légères difficultés de santé mentale une « thérapie par tapotements », pour voir si elle était pratique dans un cabinet de médecin généraliste. C’est une chose très différente de tester si un traitement fonctionne ou non.

Le fait que les patients se soient améliorés après une certaine « thérapie par tapotements » ne signifie pas que c’est la thérapie qui a provoqué le changement. Les gens vont naturellement mieux de toute façon, surtout si leurs problèmes sont relativement légers. C’est ce qu’on appelle la régression à la moyenne. Même la moitié des personnes souffrant de dépression majeure se rétablissent complètement en l’espace d’un an si vous ne faites rien du tout.

Et même si les patients bénéficiant de la « thérapie par tapotements » se sont rétablis plus rapidement qu’ils ne l’auraient fait sans cela, cela ne signifie pas que la technique a quelque chose de spécial. La « thérapie par tapotements » implique que le patient se dise beaucoup de choses positives pendant qu’il tapote – les commentaires agréables vous feraient vous sentir plutôt bien, que vous vous tapotiez, sautiez sur une jambe ou regardiez Thomas le char d’assaut.

Mais nous n’avons pas de thérapie par sautillement, et le Fat Controller est complètement sous-qualifié.

Donc nous ne pouvons vraiment pas dire si oui ou non les tapotements ont fait du bien à partir de cet essai. Ce dont nous avons besoin, ce sont des essais qui comparent un groupe de patients qui reçoivent une « thérapie par tapotements » à un groupe de patients qui reçoivent quelque chose qui annule les effets discutés ci-dessus – peut-être quelques séances avec un conseiller amical.

Sans surprise, il n’y a vraiment pas de bonnes études. McCaslin a publié un examen équitable de la maigre collection d’essais de la « thérapie par tapotement » en 2009, les trouvant criblés d’erreurs méthodologiques de base, notamment :

• Tirer des conclusions à partir d’une valeur p de 0.09
• Non déclaration du nombre de patients qui ont abandonné
• Mauvais, voire aucun, aveuglement
• Non contrôle des effets placebo
• Non contrôle des caractéristiques de la demande
• Très petites tailles d’échantillon
• Bizarre, ou inadéquat, groupes de contrôle

En fait, la plus grande étude, celle de Waite et Holder, qui a utilisé la technique sur les phobies, a constaté que les quatre de leurs groupes (y compris ne rien faire, tapoter sur les mauvais endroits et, assez brillamment, tapoter sur une poupée) ont obtenu les mêmes résultats.

Pourquoi cela fonctionnerait-il de toute façon ?

Avant même de demander si quelque chose fonctionne, nous devons nous demander pourquoi nous pensons que cela pourrait fonctionner. Est-ce plausible ?

C’est là que la « thérapie par tapotements » commence vraiment à devenir déséquilibrée. En feuilletant le manuel de 79 pages écrit par Gary Craig, on trouve des citations de choix comme :

« L’EFT a été conçue à l’origine pour remanier la profession de psychothérapeute. Heureusement, cet objectif a été atteint… »

Le manuel énonce le point de départ de la théorie qui sous-tend la « thérapie par tapotements » :

« La cause de toutes les émotions négatives est une perturbation du système énergétique du corps »

et donc que

« Le tapotement envoie des impulsions à travers les méridiens et répare la perturbation ».

Le tapotement est combiné avec la formulation de déclarations positives, comme

« Même si j’ai encore une partie de ce souvenir de guerre, je m’accepte profondément et complètement »

jusqu’à ce que les mauvais sentiments disparaissent.

Je ne sais pas pour vous, mais j’ai assisté à des cours magistraux à la faculté de médecine pendant 5 ans. J’ai assisté à d’innombrables opérations, regardé des centaines de scanners, et étudié la physiologie et la neurologie, mais je n’ai jamais vu quoi que ce soit qui ressemble à un méridien chez un être humain. Il n’y a rien de spécial dans les parties du corps choisies par la « thérapie par tapotements ». Dans la vie réelle, il n’y a tout simplement aucune base rationnelle pour laquelle tapoter sur des parties arbitraires du corps aurait un quelconque effet – à part vous donner un doigt endolori si vous le faites assez fort.

Tout bénéfice est vraiment juste dû au fait que les gens se disent des choses auto-affirmantes et pleines d’espoir pendant qu’ils ont l’air un peu idiots.

Pourquoi c’est dangereux

Alors, si la « thérapie par tapotements » ne fait rien de spécial, comment peut-elle faire des dégâts ?

Elle ne peut pas faire de dégâts directement – mais elle peut certainement nuire aux patients qui ont un besoin urgent de traitements qui fonctionnent, en les retardant et en les trompant. Chaque seconde que quelqu’un passe à suivre une « thérapie par tapotements » est du temps qu’il pourrait passer à chercher un traitement efficace pour sa maladie mentale, ou peut-être pire encore, pour ses maladies physiques. Le manuel prétend pouvoir guérir les allergies et les affections respiratoires, ainsi que le cancer aussi – des choses qui peuvent tuer rapidement si elles ne sont pas traitées.

Poursuivre la « thérapie par tapotements » comme une thérapie potentielle, en gaspillant des milliers de livres pour des essais supplémentaires et la formation des thérapeutes, détourne des ressources dont on a cruellement besoin pour des interventions qui ont vraiment une promesse rationnelle et crédible. Des choses qui pourraient aider les gens.

En plus de tout cela, lui donner de la crédibilité sous forme de temps d’antenne et de colonnes ne fera que fausser l’idée du public sur ce qu’est la vraie science – le travail acharné et les petits pas. Tout le monde veut un remède miracle, mais nous ne pouvons pas nous bercer d’illusions en pensant que nous en avons trouvé un alors que cela n’a aucun sens à tous les niveaux.

Il est temps de fermer le robinet.