- À la fin de l’été 1944, les Alliés avaient pris pied dans l’Europe occupée par les nazis et cherchaient un moyen de mettre fin à la guerre.
- Les planificateurs alliés ont conçu un plan ambitieux pour parachuter aux Pays-Bas et balayer le Rhin jusqu’en Allemagne.
- Mais l’opération Market Garden, la plus grande opération aéroportée de l’histoire, n’a pas abouti, laissant les Alliés trouver un autre moyen de gagner.
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À la mi-septembre 1944, tout semblait parfait pour les Alliés. Avec leur pied en Normandie sécurisé après le Jour J et l’invasion réussie du sud de la France dans l’opération Dragoon, les soldats alliés ont commencé une avancée presque imparable dans l’Europe occupée par les nazis.
Les forces allemandes se repliaient vers la sécurité de la ligne Siegfried, une série de défenses et de fortifications durcies s’étendant sur plus de 390 miles le long de la frontière de l’Allemagne avec la France et les Pays-Bas.
Ces succès ont fait croire aux planificateurs alliés qu’il y avait une chance sérieuse de mettre fin à la guerre avant Noël, et le maréchal britannique Bernard Montgomery a conçu un plan qui, selon lui, l’assurerait.
Ce plan, connu sous le nom d’opération Market Garden, était la plus grande opération aéroportée de l’histoire. Mais en un peu plus d’une semaine de combats, l’opération – et les espoirs d’une fin rapide de la guerre – se sont effondrés.
Un plan ambitieux
Market Garden était ambitieux. Pendant trois jours, trois divisions aéroportées britanniques et américaines et une brigade aéroportée polonaise seraient larguées jusqu’à 60 miles derrière les lignes ennemies aux Pays-Bas pour sécuriser le territoire et les ponts détenus par les Allemands.
Elles tiendraient jusqu’à ce qu’elles soient relevées par les forces terrestres du XXXe Corps britannique, qui avanceraient le long d’une seule route vers chacun des trois objectifs principaux : les villes d’Eindhoven, de Nimègue et d’Arnhem.
Arnhem était la plus importante, car son pont sur le Rhin était vital pour les opérations futures.
Plus de 40 000 soldats, 3 600 avions et des centaines de chars étaient préparés. L’ensemble de l’opération devrait prendre trois à quatre jours et, en cas de succès, les Alliés commenceraient la libération des Pays-Bas et sécuriseraient une route sur le Rhin et autour de la ligne Siegfried.
Les planificateurs britanniques n’étaient pas trop inquiets de la résistance allemande. Les victoires des mois précédents leur ont fait croire que les Allemands s’effondraient – à tel point qu’ils ont tout simplement ignoré les renseignements indiquant que deux divisions d’élite de Panzer SS avaient été stationnées dans la région.
Les débarquements
Les débarquements, commencés le 17 septembre, se sont d’abord bien déroulés. Les 101e et 82e divisions aéroportées américaines ont pris la plupart de leurs objectifs autour d’Eindhoven et de Nimègue, respectivement. Si deux ponts ont été détruits, ils ont pu être remplacés par des ponts Bailey portables apportés par le XXXe corps.
Mais les choses se gâtent presque immédiatement. Les Allemands, d’abord pris par surprise, ont commencé à réagir. Ils avaient anticipé une attaque aéroportée, et le maréchal Walter Model, commandant des forces allemandes dans la région, était un expert en guerre défensive.
A Arnhem, la 1ère division aéroportée britannique a dû débarquer entre 8 et 13 miles de la ville et de son pont. Une grande partie de sa force devait garder les zones d’atterrissage pour les futurs largages, et les unités avançant dans la ville ont été attaquées par de multiples Kampfgruppen allemands, ou « groupes de combat », qui étaient des formations composées de multiples unités qui avaient précédemment subi de lourdes pertes.
Seul un bataillon britannique de 750 hommes a atteint le pont, mais ils étaient seuls et encerclés. Pour aggraver les choses, aucune de leurs radios ne fonctionnait.
À Nimègue, la 82e n’avait pas réussi à capturer le pont principal et subissait une contre-attaque. A l’extérieur d’Eindhoven, un planeur du 101e transportant les plans de toute l’opération est capturé par les Allemands.
Le XXXe Corps avance
Le XXXe corps a commencé son avancée quelques heures après les débarquements aéroportés. Il se heurte immédiatement à une résistance dure et déterminée – bien plus importante que prévu. Neuf de leurs véhicules ont été détruits lors de leur première rencontre avec les Allemands, et ils n’ont avancé que de 7 miles le premier jour.
Malgré les revers, le XXXe Corps atteint Eindhoven et fait la jonction avec la 101e le deuxième jour. Le troisième jour, ils avaient atteint la 82e à Nimègue et n’étaient plus qu’à 8 miles des Britanniques à Arnhem.
Mais Nimègue s’avérait difficile à prendre. Les Allemands avaient transformé la zone autour du pont en une forteresse avec des chars, de l’artillerie et des unités SS vétérans, rendant le combat brutal, maison par maison.
Le 82e a été forcé de traverser la rivière Waal dans des chaloupes de toile afin de déborder les défenseurs du pont. La traversée fut coûteuse – 15 des 26 bateaux furent coulés, et près de 200 soldats furent tués ou blessés.
Malgré le coût, l’action s’avéra décisive. Avec les Américains attaquant les arrières allemands, les chars du XXXe Corps ont pu traverser le pont et en prendre le contrôle.
Mais le XXXe Corps n’a pas pu poursuivre sa route vers Arnhem. Le reste de Nimègue devait encore être sécurisé, la 101e était contre-attaquée au sud, et les lignes d’approvisionnement du XXXe Corps étaient attaquées le long de ce que l’on appelait « Hell’s Highway. »
Affondrement d’Arnhem – un pont de trop
La situation à Arnhem, ténue depuis le premier jour, se détériore rapidement. Le reste de la 1ère aéroportée tente de rejoindre le 2e bataillon mais est coupé et contraint de prendre des positions défensives dans la ville voisine d’Oosterbeek.
Le 2e bataillon continue de tenir le pont. Ils ont repoussé des vagues d’assauts pendant des jours mais ont subi des centaines de pertes. Un cessez-le-feu permet à certains parachutistes blessés d’être emmenés en détention par les Allemands, mais un petit groupe résiste encore.
Le quatrième jour, les derniers parachutistes britanniques du pont sont submergés. Leur dernier message radio ne disait que « plus de munitions, God save the King ».
Suite à cela, les zones de débarquement ont été envahies, et le ravitaillement parachuté pour la 1ère est tombé entre les mains des Allemands.
Dans une tentative d’envoyer des renforts, les Britanniques ont largué le reste de la 1ère brigade indépendante de parachutistes polonais de l’autre côté du Rhin. Mais beaucoup de Polonais ont atterri dans une zone de combat allemande. Ceux qui survécurent tentèrent de traverser le fleuve mais durent s’arrêter après avoir subi de lourdes pertes.
Pendant les cinq jours suivants, les troupes britanniques et polonaises, bloquées à Oosterbeek, subirent d’innombrables attaques et barrages d’artillerie allemands. Dans la nuit du neuvième jour de l’opération, elles se replient sur le Rhin vers un territoire ami sous le couvert de l’obscurité et de l’artillerie alliée.
Aftermath
Au total, les Alliés ont subi entre 13 000 et 15 000 pertes, avec plus de 80 chars et 300 planeurs et avions de chasse perdus également.
La 1ère division aéroportée britannique a été la plus durement touchée. Sur les plus de 10 000 hommes qu’elle comptait au départ, seuls 2 000 environ sont revenus, les autres ayant été tués ou capturés. L’unité a subi tellement de pertes qu’elle ne verra plus jamais d’action pendant la guerre.
On estime que les Allemands ont subi entre 3 000 et 9 000 pertes, avec 30 chars détruits et plus de 100 avions abattus.
Montgomery a déclaré que 90% de ses objectifs ont été atteints, mais que l’opération Market Garden a été un échec. L’objectif principal, la capture du pont d’Arnhem, était trop important pour les Alliés.
L’échec de la sécurisation de cette route sur le Rhin signifiait que les Alliés devaient percer la ligne Siegfried au lieu de la contourner – prolongeant la guerre de près d’un an.
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