Note de la rédaction : (Le Dr Edith Bracho-Sanchez est un pédiatre praticien et un boursier de Stanford et CNN Global Health and Media).

(CNN) Je pense que l’on peut supposer que la plupart des parents qui donnent des fessées à leurs enfants les aiment beaucoup. Je n’en ai jamais rencontré un qui dise le contraire. Cependant, cela ne signifie pas que la fessée est un acte d’amour ou qu’il existe une telle chose qu’une « bonne façon » de le faire.

Mettons mes propres préjugés sur la table. J’ai été fessé en grandissant, et oui, je pense que j’ai bien tourné. Non seulement j’étais fessé, mais tout le monde autour de moi l’était aussi : mes frères et sœurs, mes cousins, les voisins. Nous tous, les enfants, avons appris à connaître et à craindre le regard menaçant de nos parents qui signifiait que nous allions recevoir une fessée en rentrant à la maison. Cela faisait partie de notre vie d’enfant.

Je suis même allé à l’école de médecine et j’ai commencé ma formation en pédiatrie en pensant que la fessée n’était pas un gros problème, juste une autre partie de mon éducation.

Puis j’ai lu les données et j’ai appris une chose ou deux sur le fonctionnement du cerveau d’un enfant en matière de punition.

Choisir la fessée, c’est prendre un pari

Il se trouve que mes parents aimants ont pris un pari lorsqu’ils ont choisi d’utiliser les châtiments corporels dans mon éducation. J’ai bien tourné, mais j’aurais aussi pu ne pas le faire.

Pour être clair, ils n’ont pas vu cela comme un pari. En élevant un enfant au caractère bien trempé en Amérique latine dans les années 1980 et au début des années 1990, mes parents n’avaient pas la sagesse des 20 dernières années de recherche médicale.

Ces recherches ont établi un lien entre les châtiments corporels — y compris la fessée — et des risques plus élevés de dépression, de comportement agressif, de problèmes cognitifs et de comportement à risque chez les adolescents, ainsi qu’une relation négative entre les parents et leurs enfants.

Les critiques des données disent que les études ne peuvent absolument pas établir que la fessée est la cause de ces problèmes, mais l’association est aussi bonne que ce que nous pourrons jamais obtenir. Aucune institution n’approuvera jamais une étude dans laquelle la moitié des enfants reçoivent une fessée et l’autre moitié non, juste pour enregistrer les différences de comportement.

Maintenant, quand je conseille les familles en tant que pédiatre, je parle de la fessée comme d’un facteur de risque et d’un pari inutile.

La fessée ne fonctionne pas à long terme

Un autre ensemble de données montre que la fessée n’entraîne pas de changement de comportement à long terme.

Heureusement pour moi, la fessée n’était pas la seule chose que mes parents ont fait dans leurs efforts pour faire de moi la femme que je suis aujourd’hui. Ils ont été une source inconditionnelle et constante d’amour et de soutien, m’enseignant la gentillesse, le respect et le travail acharné en modélisant eux-mêmes ces valeurs.

J’ai tout appris de ces moments et rien de la fessée. Lorsque mes parents me donnaient une fessée, je leur en voulais immédiatement. Je devenais la victime. Et une fois que j’ai été victime, j’ai cessé d’écouter.

Sûr, ils ont obtenu mon attention, et j’ai arrêté de mal me comporter dans les quelques minutes qui suivaient une fessée. En en parlant à mes parents maintenant, ils disent que la fessée était une sorte de résolution, une conséquence tangible à notre mauvaise conduite. Mon père a dit qu’il détestait devoir nous punir, qu’il se sentait coupable et qu’il savait toujours que nous recommencerions.

Et il avait raison. Je me souviens distinctement avoir pensé :  » en fait, ça n’a pas fait si mal que ça. Je peux continuer à mal me conduire. »

Ma soeur était encore plus intelligente. Quand elle savait qu’une fessée allait arriver, elle courait et mettait le jean le plus épais qu’elle possédait. Puis elle continuait à mal se comporter.

Non seulement il y a des données disant que la fessée ne fonctionne pas, mais il y en a encore plus pour les méthodes qui fonctionnent, basées sur la compréhension du cerveau et du développement des enfants que nous offre la science moderne.

Ces méthodes incluent l’ignorance des comportements qui ne sont pas dangereux (après tout, les enfants aiment l’attention), qu’elle soit positive ou négative. Un autre favori est le temps d’arrêt. Je demande aux familles de les pratiquer à l’avance en répétant une crise de colère et les outils pour se calmer.

Qu’importe la méthode qu’elles choisissent, je conseille aux familles de prendre du recul et de penser à leur objectif à long terme.

Le but est d’enseigner, pas de punir

Je crois que mes parents, comme les nombreux parents que j’ai conseillés sur la discipline en tant que pédiatre, voulaient m’enseigner le bien du mal lorsqu’ils me donnaient la fessée.

Mais dans le feu de l’action, il est facile de perdre de vue l’objectif et de se concentrer sur la punition à la place. Et c’est le problème avec la punition : Elle n’est jamais planifiée et réfléchie à l’avance.

Les partisans des châtiments corporels paraphrasent souvent les Proverbes 22:15 de la Bible : « La folie est attachée au cœur de l’enfant, mais la verge de la discipline la chassera loin. »

En tant que fervent catholique moi-même, je sais aussi que le mot discipline vient du mot latin « disciplinare », qui signifie enseigner ou former, un peu comme un disciple suit un enseignant.

Les enfants sont dignes de compassion. Leurs fortes volontés ne sont pas quelque chose à chasser au loin mais quelque chose à chérir et à guider.