L’inondation de 1938 a détruit 5 601 maisons et entreprises et endommagé 1 500 autres propriétés. L’inondation s’est accompagnée d’énormes coulées de débris de boue, de rochers et d’arbres abattus, qui ont surgi des canyons de piémont. Les transports et les communications ont été interrompus pendant plusieurs jours, car les routes et les voies ferrées ont été ensevelies, et les lignes électriques, de gaz et de communication ont été coupées. Des dizaines de ponts ont été détruits par la simple force d’érosion des eaux de crue ou par la collision de bâtiments flottants et d’autres débris. Certaines communautés ont été enterrées jusqu’à 1,8 m de profondeur dans le sable et les sédiments, ce qui a nécessité un effort de nettoyage massif par la suite. Il a fallu entre deux jours et une semaine pour rétablir le service routier dans la plupart des zones touchées. Le système ferroviaire Pacific Electric, qui dessert les comtés de Los Angeles, Orange, San Bernardino et Riverside, a été hors service pendant trois semaines.
Bien que l’inondation de 1938 ait causé le plus de dommages de toutes les inondations de l’histoire de Los Angeles, les précipitations et les pics des rivières n’étaient même pas proches de la grande inondation de 1862, la plus grande inondation connue par le volume total d’eau. Cependant, lors de l’inondation de 1862, la région était beaucoup moins peuplée qu’en 1938.
Région de Los AngelesEdit
Environ 108 000 acres (44 000 ha) ont été inondés dans le comté de Los Angeles, la zone la plus touchée étant la vallée de San Fernando, où de nombreuses communautés avaient été construites pendant le boom économique des années 1920 dans des zones de faible altitude autrefois utilisées pour l’agriculture. En fait, de nombreuses propriétés étaient situées dans d’anciens lits de rivière qui n’avaient pas connu d’inondation depuis plusieurs années. Gonflée par ses affluents en crue, la rivière Los Angeles a atteint un niveau de crue maximal d’environ 99 000 pieds cubes par seconde (2 800 m3/s). L’eau a déferlé vers le sud, inondant Compton avant d’atteindre Long Beach, où un pont à l’embouchure de la rivière s’est effondré, tuant dix personnes. À l’ouest, Venice et d’autres communautés côtières ont été inondées par le débordement de la Ballona Creek. Le Los Angeles Times a affrété un avion de ligne de la United Air Lines pour leur fournir une vue aérienne des dégâts causés par les inondations. Le journaliste a remarqué : « Désastre, terres agricoles éventrées, routes en ruine, communications brisées, lignes de chemin de fer démolies – tout cela saute aux yeux depuis cette altitude. »
Les communautés et les exploitations minières des montagnes de San Gabriel, comme Camp Baldy, ont été détruites, bloquant des centaines de personnes pendant des jours. Pas moins de 25 bâtiments ont été détruits dans le canyon d’Arroyo Seco, bien que, grâce à une évacuation réussie, personne n’ait été tué. Deux camps du Civilian Conservation Corps, trois postes de garde et un poste de garde forestier ont été détruits, ainsi que soixante terrains de camping. Presque toutes les routes et tous les sentiers menant à la forêt nationale d’Angeles ont été endommagés ou détruits par l’érosion et les glissements de terrain. Environ 190 hommes ont dû être évacués de l’un des camps CCC, près de Vogel Flats, à l’aide d’un câble tendu à travers Big Tujunga Canyon.
Le Tujunga Wash a atteint son débit maximal le 3 mars, avec un débit d’eau estimé à 54 000 pieds cubes par seconde (1 500 m3/s). Le Upper Big Tujunga Canyon a été « pratiquement balayé de toutes les structures qui ne se trouvaient pas au-dessus de la ligne de crue ». Dans la vallée de San Fernando, les eaux de crue ont traversé de nombreuses zones après avoir échappé aux canaux normaux de Tujunga Creek et de ses affluents. Les eaux ont atteint les profondeurs de la vallée, inondant Van Nuys ; cinq personnes sont mortes lorsque le pont du boulevard Lankershim s’est effondré à Universal City, juste en dessous de la confluence de Tujunga Wash et de la rivière LA. Les inondations auraient été bien pires si une importante coulée de débris n’avait pas été stoppée au barrage de Big Tujunga ; Sam Browne, gardien du barrage pendant l’inondation de 1938, a écrit que « de grands chênes de plusieurs centaines d’années se sont précipités dans le canyon comme du petit bois… Si ce barrage n’avait jamais été construit, on ne sait pas ce qui serait arrivé à Sunland, et à la ville de Tujunga et à l’extrémité nord de Glendale. »
Vallée de San GabrielEdit
Sur la rivière San Gabriel, les barrages construits avant 1938 ont considérablement réduit l’ampleur des inondations. Le long de la fourche ouest, les eaux de crue ont d’abord frappé le barrage de Cogswell, qui avait été achevé seulement quatre ans plus tôt, en 1934. Cogswell a modérément réduit la crête de crue de la West Fork, qui, plus en aval, s’est unie à la East Fork non endiguée pour atteindre une crête de plus de 100 000 pi3/s (2 800 m3/s). Les eaux de crue se sont déversées dans le réservoir du barrage San Gabriel, encore incomplet, le remplissant dans la nuit du 2 au 3 mars et faisant déborder le déversoir d’urgence. Le débit maximal du barrage de San Gabriel a été maintenu à 60 000 pi3/s (1 700 m3/s), tandis que le barrage de Morris, situé en aval, a encore réduit le débit maximal à environ 30 000 pi3/s (850 m3/s). En conséquence, une grande partie de la vallée de San Gabriel a été épargnée par les inondations, bien que des dommages importants aient été causés dans certaines zones. À Azusa, quatre travées du « Grand Pont » de 1907, le long de la ligne électrique du Pacifique Monrovia-Glendora, qui avait survécu aux inondations saisonnières du San Gabriel pendant plus de 30 ans, ont été emportées par le torrent.
Le long de la fourche Est de la rivière San Gabriel, les inondations ont oblitéré une grande partie d’une nouvelle autoroute qui devait relier la vallée de San Gabriel à Wrightwood. Le tronçon sud de l’autoroute a été reconstruit sous la forme de l’actuelle East Fork Road, mais au nord de Heaton Flat, il reste peu de choses, à l’exception du Bridge to Nowhere, un pont en arc de 120 pieds (37 m) de haut qui a été sauvé en raison de sa hauteur au-dessus des eaux de crue. Situé à environ 8,0 km (5 miles) de la route la plus proche, le pont est maintenant une destination populaire pour les randonneurs et les sauteurs à l’élastique.
Comtés de Riverside et d’OrangeEdit
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Dans les comtés de Riverside et d’Orange, la rivière Santa Ana a atteint un débit maximal d’environ 100 000 pieds cubes par seconde (2 800 m3/s), submergeant complètement les digues environnantes et transformant les parties de faible altitude des comtés de Riverside et d’Orange en d’énormes lacs peu profonds. Un journaliste du Los Angeles Times a décrit le fleuve comme étant « gonflé à la folie ». Quarante-trois personnes ont été tuées à Atwood et La Jolla à Placentia. Les inondations dans la ville de Riverside ont fait 15 autres victimes. Les villes d’Anaheim et de Santa Ana, dans le comté d’Orange, ont été inondées jusqu’à 6 pieds (1,8 m) de profondeur pendant plusieurs semaines.
Haut DésertEdit
Bien que la plupart des dégâts se soient produits sur le versant au vent (sud-ouest) des monts San Gabriel et San Bernardino, de grandes quantités de pluie sont également tombées sur le versant nord-est qui se draine dans le désert de Mojave. Le barrage de Little Rock sur Little Rock Creek a débordé pendant l’inondation en raison d’un siphon de déversoir endommagé qui avait été bouché par des débris ; des centaines de personnes en aval de Palmdale ont été évacuées. Plus à l’est, la rivière Mojave est sortie de son lit, endommageant de longs tronçons de la voie ferrée ATSF et causant des dégâts à Victorville et Barstow. La ligne principale entre Barstow et Los Angeles a été fermée pendant une semaine. La ligne principale de la Southern Pacific Railroad sur le col de Tehachapi a été fermée pendant deux semaines, nécessitant un service d’urgence par bus et camions.