Considérez le mois de décembre comme le moment idéal pour les joueurs de la NFL de jouer leur meilleur football alors que la saison régulière atteint la dernière ligne droite.

Des équipes comme les Titans du Tennessee et les Colts d’Indianapolis, tous deux 9-4 et à égalité pour la première place de la division AFC South, bénéficient de ces efforts dans des matchs qui détermineront s’ils feront les playoffs ou non.

Des équipes comme les Houston Texans (4-9) et les Jacksonville Jaguars (1-12) se tournent vers la saison prochaine, ce qui signifie que les joueurs essaient de faire une impression positive pour eux ou pour d’éventuels futurs employeurs.

Les rédacteurs des sites alimentés par Sports Illustrated qui couvrent les équipes de l’AFC South ont offert leurs points de vue sur les joueurs qui font un bond en fin de saison.

Houston Texans

Texans Daily

Malgré la perte de son receveur large no. 1 wide receiver deux fois – DeAndre Hopkins à un mauvais échange d’intersaison et Will Fuller V à une récente suspension de six matchs pour des drogues améliorant la performance – le quarterback Deshaun Watson a joué le meilleur football de sa carrière de quatre ans.

Les Texans ont signé Watson à une extension de quatre ans et 160 millions de dollars avant cette saison, mais n’ont pas fait beaucoup de faveurs à leur joueur vedette. Peu importe, il a complété 297 des 431 passes (68,9%) pour 3 761 yards (8,7 par tentative), 25 TDs avec seulement six interceptions, et une cote de passage de 109,4. Watson a également couru pour 369 yards sur 76 portées (4,9 ypc) avec trois TDs.

Parce qu’il utilise sa capacité de scrambling pour prolonger les jeux, il est sensible aux sacks en prenant 39 des 40 que les Texans ont permis. Mais Watson continue de jouer avec une détermination admirable. Malgré une fiche de 4-9 et une élimination mathématique des séries éliminatoires, les Texans ont perdu cinq matchs par un seul point, dont un en prolongation alors qu’ils n’avaient pas le ballon. Watson n’a eu qu’une seule interception au cours des huit derniers matchs.

Une ligne offensive ancrée par le plaqueur gauche offensif Pro Bowl Laremy Tunsil pourrait être meilleure, notamment en ouvrant des trous pour une attaque de course inefficace qui se classe bon dernier avec 86,2 verges par match. Oui, tout repose sur Watson pour donner une chance aux Texans, et il l’a fait plus souvent qu’à son tour.

L’affreuse décision d’échanger Hopkins, parmi d’autres appels douteux, a conduit au licenciement de l’entraîneur-chef/gestionnaire général Bill O’Brien. Son successeur saura dès le premier jour qu’une priorité immédiate est d’entourer Watson de plus de meneurs de jeu.

Indianapolis Colts

Phillip B. Wilson/AllColts

Après quelques difficultés de croissance au début, le running back recrue Jonathan Taylor atteint son meilleur rythme avec les Colts qui tentent de faire une poussée en séries éliminatoires.

La sélection de deuxième tour du Wisconsin a couru pour un record de carrière de 150 yards et deux touchdowns dans la victoire de dimanche à Las Vegas. Sa course de 62 verges pour un touché n’était pas seulement sa plus longue en tant que professionnel, c’était la première fois que les Colts avaient une course de 25 verges ou plus. Ils étaient la dernière équipe de la NFL à le faire. Il a également obtenu 15 verges sur deux réceptions pour un total de 165 verges, son meilleur résultat du match.

Au cours des trois derniers matchs, Taylor a couru 331 yards sur 55 portées (6,01 ypc), et a attrapé les neuf passes dans lesquelles il a été ciblé pour 83 yards et sa première réception TD.

Taylor a parlé vendredi de la façon dont il n’a pas frappé le mur des recrues parce que les Colts ont partagé la charge de travail pour une grande partie de la saison depuis que le meilleur rusher de 2019, Marlon Mack, a subi une rupture du tendon d’Achille pour la saison dans le deuxième quart de l’ouverture. Mais Taylor, qui a 759 verges au sol et 286 en réception, est définitivement le cheval de trait maintenant pour la portion de trois matchs de finition.

Les Colts (9-4) sont en position de faire les séries éliminatoires pour la deuxième fois seulement depuis 2015. Ils abordent le match à domicile de dimanche contre les Texans en tant que sixième tête de série de l’AFC et sont à égalité avec les Titans en tête de l’AFC Sud, mais les Titans ont l’avantage du tiebreaker.

Pendant une grande partie de la saison, l’attaque des Colts a compté sur le quarterback Philip Rivers, 17e année, pour répartir le ballon et minimiser les erreurs avec des lectures rapides et des décisions intelligentes. Le jeu de course sans Mack est loin d’avoir atteint le rang de numéro 7 de l’équipe la saison dernière – Taylor a été mis sur le banc pour sa seule perte de ballon dans une défaite à domicile contre Baltimore – mais le récent succès du jeu au sol a créé une attaque équilibrée qui devrait être plus difficile à défendre dans la dernière ligne droite. Les Colts se sont améliorés au 15e rang pour les courses (113 verges par match) après avoir été classés dans le dernier tiers dans la première moitié de la saison.

Jacksonville Jaguars

John Shipley/JaguarReport

Il est difficile de dire que des joueurs sont vraiment « en sursaut » pour un 1-12 qui n’a pas gagné un match depuis le 13 septembre. Mais les Jaguars ont deux défenseurs de l’avant qui jouent leur meilleur jeu.

L’ailier défensif K’Lavon Chaisson a été repêché à la 20e place en avril, créant instantanément de grandes attentes pour le jeune et brut défenseur de la passe. La brutalité et l’inexpérience relative de Chaisson étaient claires pendant une grande partie de la saison, cependant, ce qui aurait peut-être dû être attendu. Au cours des 11 premiers matchs, Chaisson a réalisé un sack et 10 pressions. Le plus souvent, il n’avait aucun impact sur les attaques de passe adverses.

Mais l’interrupteur a été inversé au cours des deux dernières semaines. Chaisson a huit pressions en deux matchs, dont trois frappes sur le quarterback en semaine 13. L’entraîneur-chef des Jaguars, Doug Marrone, a qualifié sa performance de la semaine 12 contre les Vikings de meilleur match de Chaisson. Il n’a pas eu un autre sack, mais il bat les plaquages offensifs et perturbe le quarterback plus souvent.

Le pro de deuxième année Joe Giles-Harris est devenu un joueur d’impact au linebacker côté fort dans cette même période. Remplaçant Kamalei Correa, blessé, à la semaine 12, Giles-Harris a frappé quatre fois le quart-arrière et a été une épine constante dans le pied de l’attaque des Vikings. Il a poursuivi sur sa lancée en semaine 13 avec un sack, un plaquage pour perte et un autre quarterback hit.

Jacksonville n’a pas eu beaucoup de choses allant dans leur sens en 2020, mais Chaisson et Giles-Harris ont tranquillement grandi en meneurs de jeu fiables.

Tennessee Titans

David Boclair/AllTitans

Il serait injuste de dire que Corey Davis était en passe d’être un buste.

Il a mené les Titans en réception en 2018, sa deuxième année dans la NFL, même si ses chiffres n’étaient pas exactement époustouflants (65 réceptions, 891 yards, 4 TDs). Pour ses trois premières saisons, il avait une moyenne d’un peu plus de 47 réceptions et 622 yards et avait six prises de touchdown.

Pas mal. Mais pas exactement ce que vous voulez du cinquième choix global – et le premier wide receiver pris – dans la Draft NFL 2017. Les entraîneurs sont souvent sortis de leur chemin pour dire ce qu’il était un faiseur de différence en tant que bloqueur dans le jeu de course, ce qui a généralement été ressenti comme un faible éloge.

Pas assez pour convaincre Tennessee de prendre l’option de cinquième année sur son contrat.

Cette année, en particulier à la fin, Davis a été un gars différent. Après 13 matchs, il mène les Titans avec 56 réceptions et est deuxième avec 835 verges. Son pourcentage de réception, 76,7, est le meilleur parmi les joueurs des Titans ayant 12 réceptions ou plus et est bien supérieur à son pourcentage en carrière, 62,1.

Il a deux matchs de 100 verges au cours des quatre dernières semaines et a une moyenne de près de 100 verges par match au cours de cette période (99,8, pour être exact). Cette montée en puissance a commencé le 11 novembre, un jour après le décès de son frère aîné Titus, à 27 ans, des suites d’une forme rare de cancer. Davis a capté cinq passes pour 113 yards lors d’une défaite contre les Colts. Deux semaines plus tard, il a établi des records de carrière avec 11 réceptions pour 182 verges dans une défaite contre Cleveland.

Sauf catastrophe, Davis marquera sa première saison de 1 000 verges dans ce qui sera probablement sa dernière saison à Nashville.