La plupart d’entre nous souffrent de constipation de temps en temps. Cela peut résulter d’une maladie, de l’inactivité, d’un voyage, de la prise de médicaments et d’autres circonstances. Pour la plupart des gens, elle est aiguë, c’est-à-dire qu’elle disparaît assez rapidement.

Elle peut aussi être le symptôme d’une maladie intestinale. Une constipation d’apparition brutale qui persiste, qui est extraordinairement douloureuse ou qui s’accompagne de fièvre, de saignements ou de vomissements doit être rapidement signalée à un médecin.

Le syndrome du côlon irritable (SCI) peut également provoquer une constipation, mais les douleurs abdominales sont toujours présentes dans le SCI et la constipation va et vient, souvent en alternance avec une diarrhée.

Pour beaucoup d’autres, la constipation est un état chronique quotidien qui persiste depuis de nombreuses années, peut-être depuis l’enfance.

Même si la constipation est fréquente, elle est l’un des symptômes intestinaux les plus difficiles à définir. Les patients, les médecins et les physiologistes (qui étudient le fonctionnement du corps) ont des points de vue différents sur cette affection, en raison des caractéristiques variables de la constipation.

Le point de vue du patient
La constipation apparaît différemment selon les personnes. Les individus peuvent signaler une constipation s’ils sentent que quelque chose ne va pas, ou s’ils sont mal à l’aise. La plupart des gens déclarent avoir au moins trois selles par semaine, donc moins est souvent considéré comme anormal. Cependant, beaucoup se débrouillent très bien avec moins, tandis que d’autres sont mal à l’aise dans cette fourchette.

La fréquence seule ne peut pas être considérée comme un indicateur de constipation. La consistance ou la forme des selles, l’effort nécessaire pour les expulser et l’inconfort et la distension abdominale qui les accompagnent sont au moins aussi importants à prendre en compte que la fréquence.

Le point de vue du médecin
Les médecins s’interrogent sur les signes et les symptômes afin de poser un diagnostic. Dans le cas de la constipation, les symptômes varient et sont imprécis. Dans la constipation idiopathique chronique, aucun signe objectif ne peut être observé. Pour ces raisons, des critères de diagnostic basés sur les symptômes (critères de Rome) ont été développés par des groupes d’experts. Les critères de Rome considèrent la constipation fonctionnelle comme :  » …un groupe de troubles fonctionnels qui se présentent comme une défécation persistante difficile, peu fréquente ou apparemment incomplète « . Le mot fonctionnel implique ici que la cause est inconnue (idiopathique).

Le point de vue du physiologiste
Les physiologistes étudient le fonctionnement de l’intestin. Afin d’identifier la constipation, ils cherchent à mesurer la fonction intestinale et à déterminer les différences entre le normal et l’anormal. La méthode la plus simple consiste à mesurer le temps de transit intestinal. La méthode la plus courante consiste à suivre la progression d’un certain nombre de marqueurs minuscules, avalés mais détectables aux rayons X, au fur et à mesure de leur déplacement dans l’intestin. De cette manière, on mesure le temps que mettent les selles à se déplacer. D’autres tests mesurent les contractions du côlon ou des muscles pelviens liées aux selles.

Un point de vue pratique
Les tests ne sont pas pratiques pour les visites de routine chez le médecin, et la définition d’un test normal fait l’objet de nombreux débats. L’échelle de forme des selles de Bristol est une méthode que tout le monde peut utiliser. Les selles dures (type 1) représentent le transit le plus lent, tandis que les selles molles et liquides (type 7) sont celles du transit rapide et de la diarrhée. Le passage difficile ou peu fréquent des selles de type 1 ou 2 constitue une règle de base pour la constipation.

Type 1		Des grumeaux durs séparés comme des noix (difficiles à évacuer)
Type 2		En forme de saucisse. mais grumeleuse
Type 3		Comme une saucisse mais avec des fissures en surface
Type 4		Comme une saucisse ou un serpent, lisse et mou
Type 5		Des morceaux mous aux bords nets (passés facilement)
Type 6		Des morceaux pelucheux aux bords déchiquetés, une selle molle
Type 7		Eau, pas de morceaux solides (entièrement liquide)

Sommaire
La constipation est un trouble courant qui présente de nombreuses caractéristiques, comme la fréquence, la consistance et l’effort nécessaire pour expulser les selles. En l’absence de symptômes tels que saignements, anémie, fièvre et perte de poids, la constipation chronique persistante est probablement un trouble fonctionnel, sans cause connue. Occasionnellement, des tests spéciaux peuvent révéler des dommages aux muscles ou aux nerfs de l’intestin, ou un autre trouble.

Adapté de la publication de l’IFFGD : What is Constipation Anyway ? par W. Grant Thompson, MD, FRCPC, professeur émérite de médecine, Université d’Ottawa, Ontario, Canada.